Billedkredit: Hubble
Det seneste billede frigivet fra Hubble-rumteleskopet er af spiralgalaksen NGC 3370, der ligger i stjernebilledet Leo. Holdet måtte foretage en lang eksponering af galaksen (ca. en hel dag), så Hubble havde en chance for at samle meget lys; Derfor er der mange svagere galakser synlige i baggrunden på billedet.
Midt i et kulisser af fjerntliggende galakser, ligger den majestætiske støvede spiral, NGC 3370, i forgrunden i dette NASA Hubble-rumteleskopbillede. Nylige observationer taget med Advanced Camera for Surveys viser kompliceret spiralarmstruktur plettet med varme områder med ny stjernedannelse. Men denne galakse er mere end bare et smukt ansigt. Næsten 10 år tidligere var NGC 3370 i stjernebilledet Leo vært for en lys eksploderende stjerne.
I november 1994 nåede lyset fra en supernova i nærliggende NGC 3370 Jorden. Denne stjernernes udbrud overskred kortvarigt alle de titusinder af milliarder af andre stjerner i dens galakse. Selvom supernovaer er almindelige, med en eksploderer hvert par sekunder et sted i universet, var denne ene speciel. Denne supernova, der er udpeget SN 1994ae, var en af de nærmeste og bedst observerede supernovaer siden fremkomsten af moderne, digitale detektorer. Den ligger 98 millioner lysår (30 megaparsek) fra Jorden. Supernovaen var også medlem af en speciel underklasse af supernovaer, typen Ia, det bedste værktøj astronomer har til at kortlægge væksten i det ekspanderende univers.
For nylig har astronomer sammenlignet nærliggende type Ia-supernovaer med fjernere, hvilket bestemmer, at universet nu accelererer i sin ekspansion og er fyldt med mystisk "mørk energi." Sådanne målinger svarer til at måle størrelsen på dit værelse ved at trække det af med fødderne. Imidlertid er det stadig nødvendigt med en omhyggelig måling af længden på din fod (for at konvertere dine målinger til inches eller centimeter) for at vide den rigtige størrelse på dit værelse. Tilsvarende skal astronomer kalibrere den sande lysstyrke af type Ia-supernovaer for at måle universets ægte størrelse og ekspansionshastighed.
Den meget nærmeste type Ia-supernovaer, såsom SN 1994ae, kan bruges til at kalibrere afstandsmålinger i universet, fordi andre, svagere stjerner med kendt lysstyrke kan observeres i den samme galakse. Disse stjernernes ”standardlys” er Cepheid-variable stjerner, der varierer regelmæssigt i lysstyrke med perioder, der er direkte relateret til deres egen lysstyrke, og således tillader afstanden til galaksen og supernovaen at bestemmes direkte. Imidlertid er det kun Hubble-rumteleskopet, der er udstyret med det nye avancerede kamera til undersøgelser, der er i stand til at løse disse individuelle Cepheids.
Adam Riess, en astronom ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md., Observerede NGC 3370 et dusin gange i løbet af en måned og har set mange Cepheid-variabler. Allerede kan han og hans kolleger se, at disse Cepheider er de fjerneste, der endnu er observeret med Hubble. På grund af deres behov for at observere denne galakse med stor frekvens for at registrere variationen i Cepheiderne, er den samlede eksponeringstid for denne galakse ekstremt lang (ca. en hel dag), og det kombinerede billede giver en af de dybeste synspunkter taget af Hubble. Som et resultat kan tusinder af fjerne galakser i baggrunden let skelnes.
Dr. Riess afbildede NGC 3370 med Hubble i begyndelsen af 2003. Hans videnskab krævede kun at se på NGC 3370 i to filtre, der dækkede de visuelle og infrarøde dele af spektret. Ved at slå sig sammen med Hubble Heritage Project blev et tredje blå filter tilføjet til dataene for at fremstille det sammensatte trefarvebillede, der vises.
Kredit: NASA, The Hubble Heritage Team og A. Riess (STScI)
Kilde: Hubble Pressemeddelelse
