Tilbage i 2016 blev overskrifter over hele verden sløret med nyheder om en mulig "fremmed megastruktur", der blev opdaget i kredsløb om en fjern Milky Way-stjerne. Nu har et team fra Columbia University-astrofysikere tilbudt en forklaring på stjernens underlige opførsel, som ikke involverer nogen små grønne mænd.
Det "fremmede" lyspunkt på himlen er kendt som Tabbys stjerne, der blev opkaldt efter Tabetha Boyajian, astrofysiker fra Louisiana State University, der i 2015 først bemærkede de usædvanlige mønstre i sin stjernelys, som andre oprindeligt tilskrives fremmede byggeprojekter. Boyajian bemærkede, at stjernen havde en tendens til at dyppe i lysstyrke med ulige intervaller, undertiden lidt og undertiden ved betydelige fraktioner af dets totale lys. Det mistede også langsomt lysstyrken over tid. Hun kaldte det senere i en TED Talk den "mest mystiske stjerne i universet", fordi ingen ligetil astrofysisk teori kunne forklare dæmpningsmønsteret - skønt hun også udtrykte skepsis til forslag om, at dæmpningen var resultatet af en "megastruktur" konstrueret omkring stjernen af en avanceret civilisation.
Astronomer har siden tilbudt en række alternative forklaringer på det underlige lys fra stjernen, der er ca. 1.500 lysår væk i rummet og formelt kendt som KIC 8462852. De spænder fra kometer til "lavine-lignende magnetisk aktivitet" inden for stjerne. Boyajian udførte opfølgningsundersøgelser, der viste, at dæmpningen er specifik for bestemte lysfrekvenser, hvilket kunne forklares, hvis en sky af støv var ansvarlig, har forskere antydet. Denne nye forskning forklarer, hvordan støvet måske er kommet der.
Den nye teori fra Columbia-teamet ligner handlingen om en katastrofefilm mere end en science-fiction rumopera. De bygger på tidligere arbejde, der viser, at hvad som helst, der forårsager dæmpningen, sandsynligvis er låst i en uregelmæssig, excentrisk bane omkring stjernen. De viste, at en desintegrerende, forældreløs ismåne, der følger en sådan sti, kunne forklare den underlige dæmpning.
"Det er sandsynligvis afgasning af vand eller andet flygtigt materiale," sagde Brian Metzger, en af forfatterne af det nye papir.
I løbet af millioner af år ville dette materiale danne en uregelmæssig sky omkring stjernen langs den forældreløse månes excentriske bane, fortalte han Live Science og tilføjede, at en sådan sky med jævne mellemrum ville blokere noget af stjernens lys fra at nå Jorden - ligesom virkning oprindeligt tilskrives en Dyson sfære megastruktur.
De har mistanke om, at en forældreløs måne i modsætning til en planet off-gasning skyen, fordi det er vanskeligt at forklare, hvordan en iskald planet kan ende i den uregelmæssige bane i første omgang. Baseret på vores eget solsystem, sagde han, videnskabsfolk ved, at solide, stenede kroppe har en tendens til at udgøre de indre dele af et system, mens større, gasformige planeter dominerer det ydre system. Og disse planeter kredses ofte af iskolde måner.
Metzger og hans kolleger beskrev orbitalberegninger, hvor en planet som Jupiter, der kredses af store måner og følger en eksentrisk bane, bliver banket (måske af en anden nærliggende stjerne) i en kollisionskurs med sin værtsstjerne. Da den falder til sin undergang, ville stjernen rive disse måner fra deres bane. De fleste af månerne ville falde ind i stjernen eller flyve ud af systemet, viste de, men i ca. 10% af alle tilfælde ville en måne ende i en excentrisk bane. Og kritisk set vil denne bane sandsynligvis placere månen inden for sin stjernes "islinje" - det punkt, inden hvor stjernens stråling ville sprænge is fra månens overflade.
Hvis månen var sammensat af de rigtige materialer, skrev de, ville den begynde at gå i stykker på grund af den øgede stråling af dens nye, tættere bane, der spildte dette materiale ind i interplanetisk rum som en garnantisk komet. Og selvom vi aldrig ville se månen med vores eksisterende teleskoper, ville det spildte materiale danne en sky af støv og gas, der var stor nok til at blokere Tabbys stjerners lys på underlige og uforudsigelige måder. Over tid ser stjernen ud til at blive svagere og svagere, ligesom Tabbys stjerne, efterhånden som den samlede mængde støv i sin bane steg.
Intet er selvfølgelig. Metzger sagde, at det stadig er muligt, at et andet fænomen skaber effekten. Men denne måneteori tilbyder en overbevisende forklaring på en fjern flimring, der en gang var blevet kridt op (i det mindste i den populære presse) til udlændinge.
Papiret, der er tilgængeligt som et udkast online i preprint-tidsskriftet arXiv, vil blive offentliggjort i en kommende udgave af tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- 9 Mærkelige, videnskabelige undskyldninger for hvorfor mennesker ikke har fundet udlændinge
- 11 Fascinerende fakta om vores Melkevejsgalakse
- 7 ting, der ofte forkeres for UFO'er
