Nylige billeder fra Cassini-rumfartøjet i Titans sydpolregion afslører nye søfunktioner, der ikke ses på billeder af den samme region taget et år tidligere. Omfattende skysystemer, der ses på billeder, der dækker området i løbet af det forløbne år, antyder, at de nye søer kan være resultatet af en stor regnvejr, og at søer på Titan skylder deres tilstedeværelse, størrelse og distribution til månens vejr og skiftende årstider. Men der skal også være store underjordiske reservoirer samt væskerne på Titan. Disse væsker er naturligvis ikke vand, men superkolde kulbrinter som methan.
I flere år har Cassini-videnskabsmænd mistænkt, at mørke områder nær den nordlige og sydlige pol af Saturns største satellit kan være væskefyldte søer. Cassinis imaging science subsystem (ISS) har nu kortlagt næsten hele Titans overflade og er med til at skabe et opdateret globalt kort.
Observationer har dokumenteret større lagre af flydende metan på den nordlige halvkugle end på den sydlige halvkugle. Når den nordlige halvkugle bevæger sig mod sommeren, forudsiger Cassini-forskere, at der vil dannes store konvektive skysystemer, og nedbør, der er større end det, der udledes i syd, kunne yderligere fylde de nordlige søer med kulbrinter.
Nogle af de nordpolære søer er store. Hvis det er fuldt, ville Kraken Mare - på 400.000 kvadratkilometer - være næsten fem gange så stor som Nordamerikas Lake Superior. Alle de nordpolære mørke 'søområder' observeret af ISS udgør i alt mere end 510.000 kvadratkilometer - næsten 40 procent større end Jordens største "sø", Det Kaspiske Hav.
Fordampning fra disse store overfladebeholdere er imidlertid ikke stor nok til at genopfylde den metan, der er mistet fra atmosfæren ved nedbør og ved dannelse og eventuel afsætning på overfladen af methan-afledte dispartikler.
"En nylig undersøgelse antydede, at der ikke er nok flydende metan på Titans overflade til at forsyne atmosfæren over lange geologiske tidsforløb," sagde Dr. Elizabeth Turtle, Cassini-billedteamteam ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Md., Og leder forfatter af et papir, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Geophysical Research Letters. "Vores nye kort giver mere dækning af Titans poler, men selvom alle de funktioner, vi ser der, var fyldt med flydende metan, er der stadig ikke nok til at opretholde atmosfæren i mere end 10 millioner år."
Kombineret med tidligere analyser antyder de nye observationer, at underjordiske metanbeholdere skal eksistere.
Titan er den eneste satellit i solsystemet med en tyk atmosfære, hvor en kompleks organisk kemi forekommer. ”Det er unikt,” sagde Turtle. "Hvor længe Titans atmosfære har eksisteret eller kan fortsætte med at eksistere, er stadig et åbent spørgsmål."
Det spørgsmål og andre relaterede til månens meteorologi og dets sæsoncykler kan muligvis forklares bedre med fordelingen af væsker på overfladen. Forskere undersøger også, hvorfor væsker samles ved polerne snarere end lave breddegrader, hvor klitter er almindelige i stedet.
”Titans trope kan være temmelig tør, fordi de kun oplever korte episoder med regn i foråret og efteråret, når sollys skifter mellem halvkuglerne,” sagde Dr. Tony DelGenio fra NASAs Goddard Institute for Space Studies i New York, en medforfatter og et medlem af Cassini-billeddannelsesteamet. ”Det vil være interessant at finde ud af, om der dannes skyer og midlertidige søer i nærheden af ækvator i de næste par år.”
Titan og de transformationer på dens overflade, der skabes af de skiftende årstider, vil fortsat være et stort mål for efterforskning i hele Cassinis Equinox-mission.
Kilde: CICLOPS
