En problem-plaget japansk mission til en asteroide har måske fået sit sidste slag. Årsagen var en spændingsstigning på grund af problemer med et neutraliseringsfartøj, som tidligere forårsagede svigt i to andre thrustere. Den fjerde og eneste tilbageværende thruster blev tidligere lukket af ingeniører efter tegn på, at den også kunne bukke under for højspændingsskade. Ingeniører tester nu denne motor, Thruster C, for at afgøre, om den er i stand til langvarig fyring. Hayabusa, der landede på Itokawa (muligvis flere gange - missionsledere er ikke sikre) kan indeholde prøver, men på grund af en funktionsfejl i prøveindsamlingsenheden har JAXA erkendt, at det ikke kan være sikker på, at Hayabusa faktisk formåede at tage prøver fra overfladen af asteroiden.
Thruster D mislykkedes sidste onsdag ifølge det japanske luftfartsundersøgelsesagentur (JAXA).
Hayabusa's fire eksperimentelle mikronladning-ion-motorer forbruger xenongas og uddriver det ioniserede drivmiddel i høje hastigheder for at producere tryk. Ionmotorer er mere effektive end konventionelle kemiske thrustere, fordi de bruger mindre brændstof og kan arbejde kontinuerligt i tusinder af timer. Hayabusas thrustere har akkumuleret næsten 40.000 timers brændetid siden sonden blev lanceret i maj 2003.
Rumfartøjet var oprindeligt planlagt at vende tilbage til Jorden i 2007, men ankomstdatoen blev skubbet tilbage til 2010 efter thruster-, kommunikations-, gyro- og brændstoflækage-problemer.
Thruster D havde været den eneste motor, der guider rumfartøjet siden februar 2009. Tjenestemænd siger nu, at de evaluerer asteroide-missionens returløb efter sidste uges fejl, og vil forsøge at affyre Thruster C for at opnå den bane og hastighed, der kræves til vende tilbage til Jorden.
Hayabusa tilbragte tre måneder med at udforske Itokawa i slutningen af 2005, overtage 1.600 billeder og indsamle næsten infrarøde og røntgenstråledata for at undersøge den lille kartoffelformede asteroids overfladekomposition.
Under et mislykket prøveudtagningsforsøg i november 2005 foretog Hayabusa en uplanlagt landing og tilbragte op til en halv time på Itokawa og blev det første rumfartøj, der startede fra en asteroide. Rumfartøjet forsøgte at skyde en pellet ind i asteroidens overflade og hente klippeprøver gennem en tragt, der fører til et opsamlingskammer. Telemetri viste imidlertid, at Hayabusa sandsynligvis ikke fyrede sit projektil, mens det var på overfladen; men forskere var håbefulde støvstykker eller småsten fandt vej gennem tragten og ind i prøveudvindingssystemet.
Kilde: Spaceflightnow
