En kommerciel Cygnus-fragtskib er lige ankommet til Kennedy Space Center (KSC) i Florida for at begynde intensiv behandling til en kritisk mission for at levere omkring fire ton videnskabelige eksperimenter og forsyninger til Den Internationale Rumstation (ISS) oven på en Atlas V-raket i begyndelsen af december - da producenten Orbital ATK tager et stort skridt med at opsøge aktiviteter for at opfylde sine forpligtelser til levering af stationer og gendanne sig fra den katastrofale opsætningsfejl for firmaerne Antares-raket i oktober sidste år.
Udnyttelse af den indbyggede fleksibilitet til at starte Cygnus på en række raketter, Orbital ATK hurtigt kontraherede raketproducenten United Launch Alliance (ULA) for at fremdrive lasteskibet så hurtigt som praktisk på den ærverdige Atlas V - da Orbital samtidig bestræber sig på at reengineer Antares og bringe køretøjet tilbage til fuld flystatus i 2016.
Da den hurtigste og mest robuste vej tilbage til levering af orbitalt gods kører gennem Florida via en Atlas V, gik Orbital ATK sammen med ULA for at lancere mindst én Cygnus med en mulighed for mere.
Cygnus består af et trykladningsmodul (PCM) fremstillet af Thales Alenia Space's produktionsanlæg i Turin, Italien og et servicemodul (SM) fremstillet ved Orbital ATK's Dulles, Virginia satellitproduktionsanlæg.
PCM ankom mandag 11. august og behandles nu til den flyvning, der kaldes OA-4 ved KSC inde i Space Station Processing Facility (SSPF). Efter at SM ankommer i oktober vil det blive parret til PCM inde i SSPF.
Den første Cygnus-fragtopgave skulle løfte en gang sent i fjerde kvartal 2015, måske så snart 3. december ombord på et Atlas V 401-køretøj fra Space Launch Complex 41 (SLC-41) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Da ULAs Atlas V-manifest allerede var fuldt booket, fortalte ULA-ledere mig, at de arbejdede flittigt for at finde en måde at fremstille og indsætte en yderligere Atlas V i den stramme lanceringssekvensstrøm ved Kapp.
Og da stationen og dens seks personale besætninger ikke kan overleve og udføre deres videnskabelige forskningsarbejde uden et jævnt tog med fragtleveringsopgaver fra stationens partnerlande, "lægger Orbital ATK en maksimal indsats" for at få deres Antares / Cygnus ISS-forsyningsarkitektur tilbage på banen så hurtigt som muligt.
Orbital ATK har en CRS-kontrakt (Commercial Resupply Services) fra NASA til en værdi af 1,9 milliarder dollars til levering af 20.000 kilo forskningseksperimenter, besætningsbestemmelser, reservedele og hardware til otte Cygnus-fragtleveringsflyvninger til ISS.
Cygnus-missionerne blev imidlertid sat på vent, da den tredje operationelle Antares / Cygnus-flyvning blev ødelagt i et rasende inferno cirka 15 sekunder efter liftoff på Orb-3-missionen fra startplads 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia's østlige kyst.
”Vi forpligtede os over for NASA, at vi ville genoptage CRS-fragtleveringsopgaver så hurtigt som muligt under en omfattende‘ fremad-plan ’efter Antares lanceringssvigt i oktober sidste år,” sagde David W. Thompson, præsident og administrerende direktør for Orbital ATK.
”Siden den tid har vores team været skarpt fokuseret på at opfylde dette engagement. Med en Cygnus-mission, der er beregnet til senere på året og mindst tre missioner til Space Station planlagt i 2016, er vi på banen for at imødekomme vores CRS-lastkrav til NASA. ”
Orbital siger, at de vil levere den fulde mængde last, der er specificeret i CRS-kontrakten med NASA.
”Vores team og vores partnere bruger maksimale bestræbelser på at sikre, at NASA's ISS-kommercielle fragtprogram er succes.”
”Vi er forpligtet til at opfylde alle CRS-missionskrav, og vi er parat til at fortsætte med at levere rumstationen.”
Til OA-4-fragtmissionen vil Cygnus blive belastet med sin tyngste last hidtil på næsten fire ton.
Den tungere last er mulig, fordi der bruges en længere version af Cygnus.
Denne mission flyver med det udvidede Cygnus Pressurised Cargo Module (PCM), som vil bære ca. 3.500 kg eller 7.700 pund forsyninger til stationen.
”Dette er en meget spændende tid for Cygnus-teamet i Orbital ATK,” sagde Frank DeMauro, vicepræsident for Human Space Systems og programdirektør for programmet Program for kommercielt resupply Services i Orbital ATK.
"Ikke kun lancerer vi fra Kennedy på en Atlas V for første gang, men dette vil også være den første flyvning af Enhanced Cygnus, der inkluderer et større lastmodul og et mere massivt effektivt servicemodul."
Brug af den forbedrede Cygnus i kombination med den tilføjede drivkraft ULA V er en spiludveksler, der gør det muligt for Cygnus at bære sin maksimale mulige last for NASA.
”I løbet af vores første tre missioner leverede vi 3.629 kg til rumstationen, omtrent vægten af to F-150 pickupper,” sagde Frank DeMauro.
OA-4 Cygnus alene vil levere ca. 3.500 kg.
Når Cygnus først er i kredsløb, fyrer de ombordværende thrustere til præcist at lede sig tæt på rumstationen, så astronauterne kan gribe den med robotarmen og lægge den til en havn på stationen.
Sørg for at læse Ken tidligere rapporter fra øjenvidne om sidste oktober's Antares-fiasko på NASA Wallops og løbende rapportering om Orbital ATK's opsving på bedring - alt her i Space Magazine.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
