Et nyt kig på data fra Mars Viking-landerne konkluderer, at de to landere måske har fundet byggestenene i livet på den røde planet efter hele vejen tilbage i 1976. Den overraskende opdagelse af perchlorater ved Phoenix-missionen på Mars 32 år senere kunne betyde den måde, Viking-eksperimentet faktisk blev oprettet på, ville have ødelagt alle kulstofbaserede kemiske byggesten i livet - hvad eksperimentet gik ud på at prøve og finde.
”Dette siger ikke noget om spørgsmålet om, hvorvidt der har eksisteret liv på Mars eller ej, men det kan gøre en stor forskel i, hvordan vi ser efter bevis for at besvare det spørgsmål,” sagde Chris McKay fra NASAs Ames Research Center. McKay var medforfatter til en undersøgelse offentliggjort online af Journal of Geophysical Research - Planeter, genanalyser resultaterne af Viking's test for organiske kemikalier i Marsjord.
Vikingelanderen ødede lidt jord op, satte den i en lille ovn og opvarmede prøven. De eneste organiske kemikalier, der blev identificeret i Marsjord fra det eksperiment, chlormethan og dichlormethan - klorforbindelser, der på det tidspunkt blev tolket som sandsynlige forurenende stoffer fra rensevæsker, der blev brugt på rumfartøjet, før det forlod Jorden. Men disse kemikalier er nøjagtigt, hvad den nye undersøgelse fandt, da lidt perchlorat - overraskelsesfundet fra Phoenix - blev føjet til ørkenjord fra Chile indeholdende organiske stoffer og analyseret på måden af Viking-testene.
”Vores resultater antyder, at ikke kun organiske stoffer, men også perchlorat, måske har været til stede i jorden på begge Viking-landingssteder,” sagde undersøgelsens hovedforfatter, Rafael Navarro-González fra det nationale autonome universitet i Mexico, Mexico City.
Viking-eksperimentets resultater har været ret kontroversielle gennem årene. Der er nogle videnskabsmænd, der siger, at eksperimentet faktisk fandt bevis for livet, og andre, der siger, at resultaterne var uoverensstemmende.
McKay sagde, at organiske stoffer kan komme fra ikke-biologiske eller biologiske kilder. Mange meteoritter, der regner på Mars og Jorden i de sidste 5 milliarder år, indeholder organiske stoffer. Selvom Mars aldrig har haft liv, forventede forskere før Viking, at Marsjord ville indeholde organiske stoffer fra meteoritter.
”Manglen på organiske stoffer var en stor overraskelse fra vikingerne,” sagde McKay. ”Men i 30 år så vi på et puslespil, der mangler et stykke. Phoenix har leveret det manglende stykke: perchlorat. Phoenix-perchloratopdagelsen var et af de vigtigste resultater fra Mars siden Viking. ” Perchlorat, en ion af klor og ilt, bliver en stærk oxidant, når den opvarmes. ”Den kunne sidde der i den Martiske jord med organiske stoffer omkring sig i milliarder af år og ikke nedbryde dem, men når du varmer jorden for at se efter organiske stoffer, ødelægger perchloratet dem hurtigt,” sagde McKay.
Denne fortolkning foreslået af Navarro-González og hans fire medforfattere udfordrer vikingevidenskabers fortolkning af, at Martiske organiske forbindelser ikke var til stede i deres prøver på detektionsgrænsen for Viking-eksperimentet. I stedet fortolkede vikingeforskerne klorforbindelserne som forurenende stoffer.
Hvordan ved vi det med sikkerhed? Mars Science Lab-missionen med den bilstore rover kaldet Curiosity kunne hjælpe med at løse dette spørgsmål.
Mars Science Lab tager til den røde planet i 2012, og ombord vil være prøveanalyse på Mars (SAM) -instrumentet, som SAM kan kontrollere for organiske stoffer i Marsjord og pulveriserede klipper ved at bage prøver til endnu højere temperaturer end Viking gjorde, og også ved at bruge en alternativ væskeekstraktionsmetode ved meget lavere varme. Ved at kombinere disse metoder på en række prøver kan det muliggøre yderligere test af den nye rapports hypotese om, at oxidation med opvarmede perchlorater, der muligvis var til stede i Viking-prøverne, ødelagde organisk.
En af grundene til, at de klorerede organiske stoffer, som Viking fandt, blev fortolket som forurenende stoffer fra Jorden var, at forholdet mellem to isotoper af klor i dem stemte overens med forholdet mellem tre og én for disse isotoper på Jorden. Forholdet for dem på Mars er endnu ikke klart fastlagt. Hvis det viser sig at være meget anderledes end Jordens, ville det understøtte fortolkningen fra 1970'erne.
Hvis organiske forbindelser virkelig kan fortsætte i overfladen af Mars i modsætning til den overvejende tankegang i tre årtier, kunne en måde at søge bevis på liv på Mars være at kontrollere for typer af store, komplekse organiske molekyler, såsom DNA, er indikatorer for biologisk aktivitet. ”Hvis organiske stoffer ikke kan fortsætte på overfladen, ville denne tilgang ikke være klog, men hvis de kan, er det en anden historie,” sagde McKay.
Journal of Geophysical Research - Planeter. (papir ikke offentliggjort online på dette tidspunkt)
Kilde: JPL
