For milliarder af år siden smalte noget ind i den mørke side af månen og huggede ud et meget, meget stort hul. South Pole-Aitken-bassinet, som det enorme hul er kendt for Earthlings, er det ældste og dybeste krater på månen og strækker sig 1.550 miles (2.500 kilometer) bredt og 13 miles (13 km) dybt, og et af de største kratere i hele solsystemet.
I årtier har forskere mistanke om, at den gargantuanske bassin blev skabt af en front-on-kollision med en meget stor, meget hurtig meteor. En sådan påvirkning ville have revet månens skorpe fra hinanden og spredt bidder af månemantel over kraterets overflade og giver et sjældent glimt af, hvad månen virkelig er lavet af. (Spoiler: Det er ikke ost.) Denne teori fik lidt troværdighed tidligere i år, da Kinas Yutu-2-rover, der slog sig ned i bunden af krateret ombord på Chang'e 4-landeren i januar, opdagede spor af mineraler, der syntes at stamme fra fra månens mantel.
Men en undersøgelse, der blev offentliggjort 19. august i tidsskriftet Geophysical Research Letters, sætter spørgsmålstegn ved disse resultater - og kraterets oprindelseshistorie. Efter at have analyseret mineraler i seks jordbunder i bunden af Sydpolen-Aitken-bassinet hævder et team af forskere, at kraterets sammensætning alt sammen er skorpe og ingen mantel, hvilket antyder, at uanset hvilken indvirkning der åbnede krateret for milliarder af år siden ikke ramte hårdt nok til at sprøjte månens indre ind på overfladen.
"Vi ser ikke mantelmaterialerne på landingsstedet som forventet," siger en medforfatter Hao Zhang, en planetvidenskabsmand ved China University of Geosciences, i en erklæring. Disse fund udelukker kun en direkte kollision med en højhastighedsmeteor og rejser spørgsmålet: Hvad skabte det største krater på månen, hvis ikke et head-on meteorangreb?
Lyser den mørke side op
I deres nye undersøgelse brugte forskerne en teknik kaldet reflektionsspektroskopi til at identificere specifikke mineraler i månens jord baseret på, hvordan individuelle korn reflekterede synligt og nærinfrarødt lys.
Ved hjælp af udstyr ombord på Yutu 2-roveren udførte teamet refleksionstest på seks pletter med jord i de første to dage efter Chang'e 4s landing, og ventede omkring 175 fod (54 meter) væk fra landingen. Ved hjælp af en database, der identificerer månemineraler baseret på en række faktorer - inklusive størrelse, reflektans og nedbrydning på grund af solvind - estimerede teamet mineralkoncentrationen i hver af plottene.
En krystallinsk klippe kaldet plagioclase var langt det mest rigelige mineral i hver prøve, svarende til 56% til 72% af kraterets sammensætning, skrev forskerne. Plagioclase, der er dannet som uregenskaber med lavafkøling, er ekstremt almindelig i jordskorperne og månen både, men det er mindre rigeligt i deres kappe. Selvom holdet opdagede andre mineraler i skorpen, der er mere almindelige i månens mantel, såsom olivin, udgjorde disse klipper en for lille brøkdel af jordprøverne til at antyde, at en del af mantlen var brudt gennem skorpen.
Denne mineralsk make-up komplicerer teorien om, at en kæmpe meteor med høj hastighed skabte sydpolen-Aitken-bassinet for milliarder af år siden, da en sådan påvirkning næsten helt sikkert ville have spredt bunker af mantel over månens overflade.
Så hvad skabte man så krateret? Forskerne spekulerede ikke i den nye undersøgelse. Imidlertid har forudgående forskning antydet, at en renegad rumrock stadig er den skyldige, men hitet har måske ikke været så direkte. En undersøgelse, der blev offentliggjort i 2012 i tidsskriftet Science, argumenterede for, at en lidt langsommere bevægende meteor kunne have ramt månens bagside i en vinkel på ca. 30 grader og resulteret i et passende stort krater, der aldrig forstyrrede månens mantel. Imidlertid havde disse forskere kun simuleringer at fortsætte.
Hvis ikke andet, antyder den nye forskning, at der er meget mere at udforske i South Pole ‐ Aitken-bassinet, før et svar bliver synligt. Vi ses på den mørke side af månen.
