Det Cassini rumfartøj afsluttede sin mission den 15. september 2017, da det styrtede ned i Saturns atmosfære og således forhindrede enhver mulig forurening af systemets måner. Ikke desto mindre analyseres rigdommen af data, som sonden indsamlede i løbet af de tretten år, som den tilbragte i omløb om Saturn (af gasgiganten, dens ringe og dens mange måner) med vidunderlige resultater!
Tilfældigt punkt Cassini hold for nylig frigivet en række farverige billeder, der viser, hvordan Titan ser ud i infrarød. Billederne konstruerede ved hjælp af 13 års data, der blev akkumuleret af rumfartøjets Visual og Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) instrument. Disse billeder repræsenterer nogle af de klareste og mest sømløse globale synspunkter på den iskaldte månes overflade, der hidtil er produceret.
Infrarøde billeder giver en unik mulighed, når man studerer Titan, som er vanskelig at observere i det synlige spektrum på grund af dets tætte og disige atmosfære. Dette er primært resultatet af små partikler kaldet aerosoler i Titans øvre atmosfære, som stærkt spreder synligt lys. Hvor spredning og optagelse af lys er meget svagere, giver dette imidlertid mulighed for infrarøde "windows", der gør det muligt at få et glimt af Titans overflade.
Det er på grund af dette, at VIMS var så værdifuld, hvilket gjorde det muligt for forskere at give klare billeder af Titans overflade. Denne seneste samling af billeder er især unikke på grund af den glathed og klarhed, de tilbyder. I tidligere infrarøde billeder taget af Cassini rumfartøj fra Titan (se nedenfor), var der store variationer i billedopløsningen og lysforholdene, hvilket resulterede i åbenlyse sømme mellem forskellige områder af overfladen.
Dette skyldes det faktum, at VIMS opnåede data over mange forskellige flybys med forskellige observerende geometrier og atmosfæriske forhold. Som et resultat vises meget fremtrædende sømme i mosaikbilleder, der er ret vanskelige at fjerne. Men gennem møysommelige og detaljerede analyser af dataene sammen med tidskrævende håndbearbejdning af mosaikkerne, Cassini s billedteam var i stand til for det meste at fjerne sømmene.
Den proces, der bruges til at reducere prominensen af sømme, er kendt som "båndforhold" -teknikken. Denne proces involverer at kombinere tre farvekanaler (rød, grøn og blå) ved hjælp af et forhold mellem lysstyrken på Titans overflade ved to forskellige bølgelængder. Teknikken understreger også subtile spektrale variationer i materialerne på Titans overflade, hvilket fremgår af de lyse pletter af brun, blå og lilla (hvilket kan være tegn på forskellige sammensætninger).
Ud over at tilbyde det klareste og mest sømløse glimt af Titan endnu, fremhæver disse unikke billeder også månens komplekse geografi og sammensætning. De viser også kraften i VIMS-instrumentet, der har banet vejen for fremtidige infrarøde instrumenter, der kunne fange billeder af Titan i meget højere opløsning og afsløre funktioner, der Cassini kunne ikke se.
I de kommende år håber NASA at sende yderligere missioner til Titan for at udforske dens overflade- og metansøer for tegn på biosignaturer. Et infrarødt instrument, der kan se gennem Titans tætte atmosfære, give billeder i høj opløsning af overfladen og hjælpe med at bestemme dets sammensætning, vil vise sig meget nyttigt i denne henseende!
