I 2005 pålagde den amerikanske kongres, at NASA opdagede 90 procent af alle objekter i nærheden af Jorden, der var 140 meter i diameter eller derover i 2020. Men de glemte en mindre detalje: Kongressen eller administrationen anmodede ikke om eller fik passende nye midler til at nå dette mål , og med NASAs nuværende budget er der ingen måde, hvorpå NASA kan opfylde det manderede mål.
Ser nogen andre et mønster her?
”For første gang har menneskeheden kapacitet og modighed til at undgå en naturkatastrofe,” siger Irwin Shapiro fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Cambridge, Mass., Der var leder af et nationalt forskningsrådspanel for at vurdere NASAs fremskridt med at nå målet om asteroiddetektion. ”Det er virkelig et spørgsmål om, hvor meget man skal investere i en forsikring for planeten.”
NASA blev også instrueret af Bush-administrationen om at bygge rumfartøjer til at vende tilbage til Månen og måske fortsætte til Mars, men gør arbejdet (såvel som at færdiggøre rumstationen og sørge for, at skyttelbussen kan flyve sikkert) uden reel stigning i budget.
Fra rapporten:
I øjeblikket bruger den amerikanske regering en relativt lille mængde penge til at finansiere et søge- og undersøgelsesprogram til at finde og spore objekter i nærheden af Jorden, og praktisk talt ingen penge på at studere metoder til at afbøde farerne ved sådanne genstande. Selvom Kongressen har givet mandat til, at NASA gennemfører dette undersøgelsesprogram og har fastlagt mål for programmet, har hverken kongres eller administrationen forsøgt at finansiere det med nye bevillinger. Som et resultat har NASA støttet denne aktivitet ved at tage penge fra andre programmer, mens de stadig har efterladt en betydelig kløft mellem de mål, som Kongres har fastlagt, og de midler, der er nødvendige for at nå dem.
Rapporten er tilgængelig her (download den gratis pdf-version)
Men i sammendraget siger rapporten, at da kun begrænsede faciliteter i øjeblikket er involveret i asteroideundersøgelses- / opdagelsesindsatsen, kan NASA ikke opfylde målene for Kongressens mandat om det eksisterende budget. I stedet vil de tre aktuelle undersøgelsesindsatser, der er dedikeret til problemet, understøttet på nuværende niveauer, sandsynligvis kun finde cirka 15%.
Rapporten siger også, at Harvard-Smithsonians Minor Planet Center er mere end i stand til at håndtere observationer af den kongresmandaterede undersøgelse, men der er ikke nok midler til tilstrækkelig personale.
Hvis dette er sandt, ser det ud til, at faciliteterne til at udføre jobbet er på plads, og ingen nye observatorier behøver at blive bygget eller rumfartøjer skal lanceres. Hvor meget mere penge ville det kræve at ansætte nok mennesker?
Imidlertid er det kun tre undersøgelser, der i øjeblikket er involveret i søgningen (Catalina Sky Survey, Spacewatch og Lincoln Near Earth Asteroid Research), og panelet antyder, at flere teleskoper og rumfartøjer ville være gavnlige for søgningen. Flere jordbaserede teleskoper er blevet foreslået eller er i øjeblikket under udvikling, som kan bidrage væsentligt til at nå det mål, Kongressen har opstillet. Imidlertid er ingen endnu finansieret fuldt ud, og heller ikke primært dedikeret til NEO-opdagelsesmålet.
Lige nu er USA det eneste land, der i øjeblikket har et operativt undersøgelses- / detekteringsprogram til at finde objekter i nærheden af Jorden. Canada og Tyskland bygger begge rumfartøjer, der kan bidrage til opdagelsen af objekter i nærheden af Jorden, men ingen af missionerne vil registrere svagere eller mindre objekter end jordbaserede teleskoper.
Men USA er ikke alene om ikke-finansiering af asteroidsøgninger. ”Næsten ingen internationale midler bruges til at støtte jordbaserede NEO-undersøgelser, og international NEO-opdagelsesindsats udføres stort set på ad hoc, frivillig eller amatørbase. NASA er det agentur, der har finansieret mere end 97 procent af opdagelserne af NEO'er i det sidste årti, ”siger rapporten.
Kilder: USA Today, National Acadamies Press
