Hvad ligger under den revne, tykke is på overfladen af Europa? NASA håber at flyve en mission til Jupiter-månen i de kommende år for at se, om det virkelig er et lovende sted for livet. Hvis dette koncept er godkendt i budgettet, skal du tænke på missionen som en recce: NASA vil enten bane rundt månen eller gøre flere flybys på det for at spejde overfladen for videnskab og potentielle landingssteder.
NASA annoncerede netop sit ønske om at få foreslået videnskabelige instrumenter til missionen. Af den indsendte liste vælges 20 forslag om et års tid, hvor udvalgte har 25 millioner dollars til at gøre en mere avanceret konceptundersøgelse.
”Muligheden for liv i Europa er en motiverende kraft for forskere og ingeniører overalt i verden,” sagde John Grunsfeld, associeret administrator for NASAs videnskabsmissiondirektorat. "Denne anmodning vil vælge instrumenter, der kan give et stort spring i vores søgning for at besvare spørgsmålet: er vi alene i universet?"
Europa-missionen er ikke en garanti, og det er uklart, hvor mange penge der vil blive afsat til det på lang sigt. (NASA har anmodet om 15 millioner dollars i finanspolitisk 2015 til missionen). Missionen er også underlagt budgetgodkendelser fra Kongressen. Hvis det passerer alle hindringer, vil det flyve en gang i 2020'erne, ifølge oplysninger frigivet med budgettet tidligere i år.
I april sendte NASA en anmodning om information til interesserede potentielle deltagere på selve missionen, som den planlægger at koste mindre end 1 milliard dollar (ekskl. Lanceringsomkostninger).
"Seneste NASA-undersøgelser har fokuseret på et orbiter-missionskoncept og et multiple flyby-missionskoncept som det mest overbevisende og gennemførlige," siger agenturet.
Ud over sit ønske om at kigge efter landingssteder sagde NASA, at instrumenterne også bør målrettes for at imødekomme National Resource Councils (NRC) Planetary Decadal Survey's ønsker om videnskab om Europa. I NASAs ord er det disse mål:
- Karakterisere havets omfang og dets forhold til det dybere indre;
- Karakterisere isskallen og ethvert underjordisk vand, inklusive deres heterogenitet, og arten af overflade-is-havudveksling;
- Bestem global overflade, sammensætninger og kemi, især hvad angår beboelsesevne;
- Forstå dannelsen af overfladefunktioner, herunder steder med nyere eller aktuelle aktiviteter, identificere og karakterisere kandidatsteder til fremtidig detaljeret efterforskning;
- Forstå Europas rummiljø og interaktion med magnetosfæren.
Ethvert instrument skal opfylde NASAs mål for landing scout eller NRC-målene, siger agenturet. Instrumenterne skal også være yderst beskyttet mod den hårde stråling i området og også opfylde kravene til planetarisk beskyttelse for at sikre, at udenjordisk liv forurenes med vores eget.
Lige i går (15. juli) omfattede et NASA-symposium om udenjordisk liv en musing om, at agenturets ikke-fløjede næste generations raket kunne sende en Europa-mission der om tre år i stedet for de forventede syv. Når det er sagt, er Space Launch System ikke testet i rummet, og det er uklart, hvad budgetmiljøet for raketten ville være i de kommende år.
Du kan se hele anmodningen på denne side. Indkaldelse forfalder 17. oktober.
Kilde: NASA
