Tjenestemænd fra Virgin Galactic and Scaled Composites har bekræftet, at en af piloterne blev dræbt, og en anden blev såret i en større anomali under en testflyvning af SpaceShipTwo i dag (fredag 31. oktober). Under en hastigt kaldet pressekonference sagde embedsmænd, at lanceringen af WhiteKnightTwo-flyet med SpaceShipTwo fandt sted kl. 9.20 PDT i morges, og kl. 10:10 blev SpaceShipTwo (SS2) frigivet for sin testflyvning til kanten af atmosfæren og plads. To minutter ind i sin flyvning stødte SpaceShipTwo på en afvigelse. Tjenestemænd havde ingen øjeblikkelig årsag, men raketmotoren er det første bekymringssted.
Under pressekonferencen blev det oplyst, at raketmotoren kaldet RocketMotorTwo (RM2) selv var blevet fløjet i fire tidligere flyvninger, men dette var den første flyvning i version 2, der nu bruger en nylon-type plast kaldet termoplastisk polyamid, og erstattede det gummibaserede brændstof brugt af SpaceShipOne; i sidste ende for problematisk til SS2-designet. I pressekonferencen deltog ledere Kevin Mickey, administrerende direktør for Scaled Composites, George Whitesides, CEO for Virgin Galactic og Stu Witt, administrerende direktør for Mojave Air og Space Port. De understregede, at det nylonbaserede raketbrændstof og motor var grundigt testet på jorden, og at de var sikre på, at det var parat til testning under flyvning.
Inden for få sekunder efter frigivelse antændte SpaceShipTwos motor ved flyvning. To minutter ind i den drevne flyvning ville have givet SpaceShipTwo betydelig tid til at vinde højde og hastighed. Piloterne var ikke iført trykdrag, kun masker, der leverede ekstra ilt. Ved 50.000 fod og mere svarer forholdene til rummet, og væsker i den menneskelige krop begynder at koge - vend fra væske til gas. Hastigheden af den omgivende jetstrøm ved nedbrydning eller udsprøjtning ville have forårsaget tab af deres masker og eventuelt ilt, der muligvis blev medført.
Skalerede kompositter oplyste ikke under pressekonferencen i hvilken højde ulykken skete. Baseret på ulykkestidspunktet - 2 minutter inden for drevet flyvning - kunne køretøjet have været overalt fra 40.000 fod (12 km) til så højt som 200.000 fod (60 km). Det er mere sandsynligt, at banen for denne første flyvning af det nylonbaserede drivmiddel blev forladt lavt eller motorens fulde potentiale ikke testet.
SpaceShipTwo har ikke udkast til sæder, men er udstyret med en flugtluge. Skroget er under tryk for piloter og planlagte betalende kunder. Det er endnu ikke bestemt, om testpiloterne slap ud af lugen eller blev kastet fra køretøjet efter dets mellemluftopbrud.
Det er standard praksis for enhver testpilot i et forsøgskøretøj at bære en faldskærm. SpaceShipTwo ville ikke være nogen undtagelse. Desuden havde skodderne sandsynligvis automatiske mekanismer til at indsætte under forudsætning af bevidsthed, idet de var opmærksomme på flyveforholdene og flygte fra et køretøj i høj højde.
Pressekonferencen gav ikke yderligere detaljer. Ved middagstid PST virkede det ikke tydeligt, at redningsholdene kendte besætningsforholdene. Redningshold i Mojave-lufthavnen, der understøtter skalerede kompositter, var forberedt og blev hurtigt sendt. Affaldsfeltet var placeret, men det krævede lidt mere tid at finde begge testpiloter.
”Vi ved, at et af besætningsmedlemmerne blev mødt af nødpersoner, behandlet på stedet og transporteret til Antelope Valley Hospital,” sagde Witt på pressekonferencen. ”Vi ved også, at vi har en dødelighed.”
Under pressekonferencen understregede ledere af skaleret sammensat og Virgin Galactic deres sorg og bekymring over den overlevende pilot, familierne og vennerne. De Mojave-ørkenbaserede virksomheder er en tæt sammensat gruppe, og et tab er bestemt ekstremt personlig for hvert teammedlem. Ledere understregede også endnu en gang, at "pladsen er hård." Dette blev først udtalt af præsident Kennedy under hans berømte tale ved Rice University. Disse ord blev gentaget tidligere i denne uge, da Orbital Sciences Antares raket eksploderede sekunder i flugt, og lederne af mistede nyttelast var også hurtige til at oplyse det samme. De skalerede kompositter udtrykte under pressekonferencen, at de forbliver besluttsomme og engagerede og nu til ære for en faldet testpilot og en anden, der kæmper for hans liv.
Nu begynder en ulykkesundersøgelse. FAA og NSTB vil være involveret. Undersøgelsen af denne type ulykker tager måneder. Til skaleret kompositter, der er effektiv ansvarlig og ejeren af flyvesystemerne, vil analysere deres telemetri og er nu tvunget til at overveje, om det nye raketbrændstof er værd at flyve, eller om de vil henvende sig til et andet fast brændstof til SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, ejer af Virgin Group, herunder Galactic, har erklæret, at de er fem år bagud, og det meste af dette tilskrives problemer med motorudvikling. Virksomhedsledere erklærede under pressekonferencen, at Branson forventes i Mojave inden for 24 timer.
Korrektion: 1. november 2014
I den originale artikel af 31. oktober 2014, der blev frigivet umiddelbart efter den første pressekonference i kølvandet på den fatale testflyveulykke, blev det oplyst, at raketmotoren i testflyvningen brugte termohærdeplast, der svarer til nylon. Artiklen er nu rettet. Raketbrændstof i version 2 af RocketMotorTwo er et termoplastisk polyamid, der ligner nylon.
