Rumfartøjet Cassini, der begyndte sin rundvisning i Saturn-systemet for lidt over en måned siden, har opdaget lyn og et nyt strålingsbælte ved Saturn og en glød omkring planetens største måne, Titan.
Rumfartøjets radio- og plasmabølgeforskningsinstrument detekterede radiobølger genereret af lyn. ”Vi registrerer den samme knitring og pop, man hører, når man lytter til en AM-radio, der udsendes under tordenvejr,” sagde Dr. Bill Kurth, stedfortrædende efterforsker på radio- og plasmabølgeinstrumentet, University of Iowa, Iowa City. ”Disse storme er dramatisk forskellige end dem, der blev observeret for 20 år siden.”
Cassini finder radioudbrud fra dette lyn meget episodiske. Der er store variationer i forekomsten af lyn fra dag til dag, undertiden med lidt eller ingen lyn, hvilket antyder et antal forskellige, muligvis kortvarige storme på mellem- til høje breddegrader. Voyager observerede lyn fra et udvidet stormsystem på lave breddegrader, som varede i måneder og syntes meget regelmæssig fra den ene dag til den næste.
Forskellen i stormegenskaber kan være relateret til meget forskellige skyggeforhold i 1980'erne, end der findes nu. I Voyager-perioden, hvor lynet først blev observeret, kastede ringe en meget dyb skygge nær Saturns ækvator. Som et resultat var atmosfæren i et smalt bånd permanent i skygge - hvilket gjorde det koldt - og placeret lige ved siden af det hotteste område i Saturns atmosfære. Turbulens mellem de varme og kolde regioner kunne have ført til langvarige storme. Under Cassinis indflyvning og indrejse i Saturns bane er det imidlertid sommer på den sydlige halvkugle, og ringskyggen er bredt fordelt over en stor del af den nordlige halvkugle, så de hotteste og koldeste regioner er langt fra hinanden.
Et vigtigt fund af det magnetosfæriske billeddannelsesinstrument er opdagelsen af et nyt strålingsbælte lige over Saturns sky-toppe op til den indre kant af D-ringen. Dette er første gang, at der opdages et nyt Saturniansk strålingsbælte med fjernbetjening.
Dette nye strålingsbælte strækker sig rundt om planeten. Det blev opdaget ved udsendelse af hurtige neutrale atomer skabt, når dens magnetisk fangede ioner interagerer med gasskyer, der er placeret planet til D-ringen, den inderste af Saturns ringe. Med denne opdagelse viser det sig, at strålingsbælterne strækker sig langt tættere på planeten end tidligere kendt.
”Dette nye strålingsbælte havde undgået detektion af et af rumfartøjer, der tidligere har besøgt Saturn. Med dens opdagelse har vi set noget, som vi ikke forventede, at strålingsbåndpartikler kan 'hoppe' over forhindringer som Saturns ringe uden at blive optaget af ringe i processen, «sagde Dr. Donald G. Mitchell, instrumentforsker for magnetosfærisk billeddannelsesinstrument ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Saturns største måne, Titan, lyser også for opmærksomhed. Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer fangede Titan, der glødede både dag og nat, drevet af emissioner fra metan og kulilte-gasser i månens store, tykke atmosfære.
"Ikke kun er Titan der viser et fantastisk lysshow, men det lærer os også mere om dens tætte atmosfære," sagde Dr. Kevin Baines, videnskabsteammedlem for det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometer hos JPL. "Det, der er forbløffende, er, at størrelsen på denne glød eller emission af gasser er en sjette af planetens diameter."
Den soloplyste fluorescerende glød af metan i hele Titans øvre atmosfære? at afsløre atmosfærens enorme tykkelse og strække sig over 700 kilometer (435 miles) over overfladen var forventet. Imidlertid overrasket den natlige glød, der vedvarende skinner over nattsiden af Titan, oprindeligt forskere.
”Disse billeder er som om du så Titan gennem fremmede øjne. Titan lyser over det næsten infrarøde spektrum. Hvis du var en udlænding, ville det være svært at få en god nattesøvn på Titan, fordi lyset altid ville være tændt, ”sagde Baines.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL, designet, udviklet og monteret Cassini-orbiter.
Besøg http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini for at få de seneste billeder og mere information om Cassini-Huygens-missionen.
Original kilde: NASA / JPL News Release
