Kunstnerillustration af SWAS. Billedkredit: CfA. Klik for at forstørre.
Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) har sovet på bane i de sidste 11 måneder. SWAS-operatører placerede det i dvale efter en meget succesrig 5,5-årig mission fremhævet af opdagelsen af en sverm af kometer, der fordampede omkring en aldrende rød gigantisk stjerne. Nu har de vækket SWAS igen for den første mulighed nogensinde til at studere en komet på et kollisionskursus med en amerikansk rumsonde.
”Vi vidste, at der var liv tilbage i SWAS,” sagde SWAS Principal Investigator Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). ”SWAS 'evne til at registrere emission fra vand overbeviste os om, at vi kunne bidrage til en bredere forståelse af kometer, der blev genereret af denne begivenhed. Denne begivenhed, der var en gang i livet, var bare for fristende til at gå videre. ”
NASAs Deep Impact-mission vil møde med Comet Tempel 1 i slutningen af juni. Fireogtyve timer før kollision, den 3. juli, vil flyby-rumfartøjet indsætte en 39 tommer lang og 39 tommer bred, 802 pund kobberforstærket påvirker for at ramme kometens kerne. Når de største Deep Impact-rumfartøjer holder øje med en sikker afstand, sprænger påvirkeren materiale ud af kometen og udgraver et fodboldstadionstørrelse af uberørt is fra det indre. SWAS måler forekomsten af vandmolekyler, efterhånden som den iskolde komet affald fordampes.
”Fordi en komet hovedsagelig består af is og sten, er vand det mest rigelige molekyle frigivet af en komet. Alt andet, der fordamper fra kometen, måles i forhold til mængden af vand, ”sagde Melnick. "Vand er guldstandarden for kometer, så at vide, hvor meget vand der frigives pr. Sekund, er et meget nyttigt stykke information."
Aktuelle SWAS-målinger indikerer, at Comet Tempel 1 sprøjter cirka 730 pund vand pr. Sekund, hvilket er beskedent efter de økonomiske forhold. Deep Impact-missionsdesignere valgte specifikt målet af denne grund, fordi sonens moderskib har en bedre chance for at overleve flybyen. SWAS vil følge nøje med på ændringer i vandproduktionshastigheden under og efter påvirkningen. Dens målinger vil hjælpe med at begrænse arten af kometens kerne, inklusive dens kemiske sammensætning.
NASA og SWAS-teamet besluttede at vågne satellitten op igen, fordi den giver flere unikke fordele til at observere kollisionen mellem påvirker og komet. SWAS kan bestemme vandproduktionshastigheden direkte. Det har et stort synsfelt, der omfatter både kometkernen og den omgivende kuvert af fordampede gasser kendt som koma. Og det er over atmosfæren og påvirkes ikke af vejret, hvilket giver SWAS mulighed for at overvåge kometen næsten kontinuerligt.
I begyndelsen af juni blev satellitten tændt, og dens komponenter blev testet med succes. SWAS vil forblive aktiv i slutningen af august og overvåge Comet Tempel 1 for eventuelle langsigtede ændringer.
”Det er glædeligt, at en satellit, der har bidraget så meget i løbet af sin levetid, har fået endnu en mulighed,” sagde Melnick. "At hjælpe med at dechiffrere sammensætningen af det materiale, der tænkes at være uændret siden fødslen af vores solsystem virker som en stor sidste handling."
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: CfA News Release
