En massiv slyngelplanet er blevet opdaget i den bevægende gruppe Beta Pictoris. Planeten, kaldet PSO J318.5338-22.8603 (Beklager, jeg har ikke navngivet den), er over otte gange så massiv som Jupiter. Fordi det er en af de få direkte afbildede exoplaneter, vi kender, og er tilgængelig til undersøgelse ved spektroskopi, vil denne massive planet være ekstremt vigtig, når vi sammenlægger detaljerne om planetarisk dannelse og evolution.
De fleste planeter uden for vores solsystem er ikke direkte observerbare. De opdages, når de passerer foran deres værtsstjerne. Sådan finder Kepler-missionen eksoplaneter. Derefter udledes deres egenskaber af deres tyngdepunktinteraktion med deres stjerne og med andre planeter i deres system. Vi kan udlede meget og få ganske detaljerede, men at studere planeter med spektroskopi er en helt anden boldspil.
Forskerholdet, ledet af K. Allers fra Bucknell University, brugte Gemini North-teleskopet og dets nær-infrarøde spektrograf til at finde PSOs radiale og rotationshastigheder. Som rapporteret i et udkast til undersøgelse den 20. januar blev PSO J318.5338-22.8603 (PSO fra nu af…) bekræftet som et medlem af den bevægende gruppe Beta Pictoris, en gruppe af unge stjerner med en kendt alder.
Beta Pictoris-bevægelsesgruppen er en gruppe stjerner, der bevæger sig gennem rummet sammen. Da de er sammen, forstås de at dannes på samme tid og have samme alder. Bekræftelse af, at PSO er medlem af denne gruppe, bekræftede også PSOs alder.
Når PSO's alder blev kendt, blev dens identitet som en planet bekræftet. Uden at kende alderen er det umuligt at udelukke det som en brun dværg, en "mislykket stjerne", der manglede masse til at antænde fusion.
Denne nye slyngelplanet er 8,3 + eller - 0,5 gange massen af Jupiter, og dens temperatur er omkring 1130 K. Spektra fra Gemini-omfanget viser, at PSO roterer mellem 5 til 10,2 timer, og at dens radiale hastighed er inden for konvolutten af værdier for denne gruppe. Ifølge forskerne betyder bestemmelse af disse egenskaber nøjagtigt, at PSO J318.5338-22.8603 er "et vigtigt mål for undersøgelser af unge, direkte afbildede planeter."
PSO er i en mellemstilling i forhold til andre planeter i Beta Pictoris bevægelsesgruppen. 51 Eridani-b er en anden direkte afbildet planet, kun lidt større end Jupiter, opdaget i 2014. Den tredje planet i gruppen er Beta Pictoris b, der menes at være næsten 11 gange så massiv som Jupiter.
Rogue eller “fritflydende” planeter som PSO J318.5338-22.8603 er vigtige, fordi de ikke er i nærheden af en stjerne. Lys fra en stjerne dominerer stjernens omgivelser og gør det vanskeligt at skelne meget detaljeret i planeterne, der kredser om stjernen. Nu hvor PSO er bekræftet som en planet snarere end en brun dværg, vil undersøgelse af den tilføje vores viden om planetarisk dannelse.
