V838 Monocerotis. Hubble-rumteleskopet fandt først billeder af dette fantastiske stjerneudbrudsmateriale i 2002 og fotograferede det derefter igen i de efterfølgende år. En enorm sky af gas og støv, lysår på tværs, bliver oplyst for vores øjne. Men hvad forårsagede udbruddet, der udløste denne eksplosion? Et team af astronomer tror, at vi måske ser på de voldelige dødsfald på V838 Monocerotis 'planeter, når de er forbrugt.
V838 Monocerotis blev antaget at være en ret normal stjerne, men så blussede den op i 2002 og blev kort for en af de lyseste stjerner i galaksen; den flammede 600.000 gange mere lys ud end vores egen sol. Da strålingsglimten ekspanderede væk fra den centrale stjerne, oplyste den en omgivende glorie af materiale, der var blevet kastet ud i løbet af mange år. Endnu mere forvirrende blussede V838 Monocerotis op tre gange i rækkefølge.
Astronomer har forsøgt at pusle ud, hvad der muligvis kan få V838 Monocerotis til at blusse med sådan en voldsomhed tre separate gange og derefter gå stille igen. De er kommet med en række ideer. Måske brændte en neutronstjerne eller hvid dværg op, mens den inde i en rød gigantisk stjerne. Eller måske et binært par stjerner smadrede sammen og frigav en enorm mængde energi.
Men et internationalt team af astronomer fra USA, Belgien og Israel rapporterer i en ny artikel, at en “planet capture model” er mest fornuftig. Med andre ord forekom trio af sprængninger, da V838 Monocerotis fortærede tre planeter af Jupiter-størrelse.
På et tidspunkt i den nylige fortid gik den første planet ind i V838 Monocerotis 'ydre konvolut. Inde i stjernens atmosfære blev det bremset af den øgede massefylde og begyndte hurtigt at spiral indad. Da den kom tættere på den stellar kerne, oplevede den temperaturer over 100.000 Kelvin.
Da planeter i Jupiter-klassen har store mængder deuterium (stjernebrændstof), men aldrig bliver massiv nok til at bruge det op gennem fusion, kunne planeten have leveret et stød frisk brændstof til stjernekernen og forårsaget den første massive eksplosion opdaget af astronomer.
Da V838 Monocerotis blussede op fra at konsumere sin første planet, udvidede dens stjernekonvolut sig, og den gabbede også de to andre planeter op, hvilket førte til de yderligere fakler.
Teamet af astronomer beregnet, at den mængde energi, der frigives af en stjerne, der forbruger tre Jupiter-planeter, stemmer godt overens med observationer foretaget af Hubble og andre observatorier.
