Gamma ray bursts (GRBs) er nogle af de lyseste, mest dramatiske begivenheder i universet. På grund af deres eksplosive kraft forudsiges langvarige GRB'er at have katastrofale følger for livet på enhver nærliggende planet. Men kunne denne type begivenhed forekomme i vores eget stjernekvarter? I en ny artikel offentliggjort i Physical Review Letters undersøger to astrofysikere sandsynligheden for, at en dødbringende GRB forekommer i galakser som Mælkevejen, der potentielt kaster lys over risikoen for organismer på Jorden, både nu og i vores fjerne fortid og fremtid.
Der er to hovedtyper af GRB'er: korte og lange. Korte GRB'er varer mindre end to sekunder og menes at være resultatet af fusionen af to kompakte stjerner, såsom neutronstjerner eller sorte huller. Omvendt varer lange GRB'er mere end to sekunder og ser ud til at forekomme sammen med visse former for type I-supernovaer, specifikt dem, der resulterer, når en massiv stjerne kaster alt sit brint og helium væk under sammenbrud.
Måske er det ikke overraskende, at lange GRB'er er meget mere truende for planetariske systemer end korte GRB'er. Da farlige lange GRB'er ser ud til at være relativt sjældne i store, metalrige galakser som vores egne, har det længe været tænkt, at planeter i Mælkevejen ville være immun mod deres nedfald. Men tag universets ufattelige alderdom i betragtning, og "relativt sjælden" ser ikke længere ud til at skære den ned.
Ifølge forfatterne af det nye papir er der faktisk en 90% chance for, at en GRB, der er kraftig nok til at ødelægge Jordens ozonlag, forekom i vores stjernernes kvarter et stykke tid i de sidste 5 milliarder år, og en 50% chance for, at sådan en begivenheden fandt sted inden for de sidste halv milliarder år. Disse odds indikerer en mulig trigger til den næststørste masseudryddelse i Jordens historie: Ordovicium-udryddelse. Denne store decimering fandt sted for 440-450 millioner år siden og førte til død af mere end 80% af alle arter.
I dag ser Jorden imidlertid ud til at være relativt sikker. Galakser, der producerer GRB'er med en langt højere hastighed end vores egne, såsom den store magellanske sky, er i øjeblikket for langt fra Jorden til at være alarmerende. Derudover placerer vores solsystemes hjemmeadresse i den søvnige udkant af Mælkevejen os langt væk fra vores egen galakas mere aktive, stjernedannende regioner, områder, der ville være mere tilbøjelige til at producere GRB'er. Interessant nok skyldes det faktum, at sådanne rolige ydre regioner findes i spiralgalakser som vores egen, helt og holdent på den nøjagtige værdi af den kosmologiske konstant - den faktor, der beskriver vores Universes ekspansionshastighed - som vi observerer. Hvis universet havde ekspanderet hurtigere, ville sådanne galakser ikke eksistere; enhver langsommere og spiraler ville være langt mere kompakte og dermed langt mere energisk aktive.
I en fremtidig artikel lover forfatterne at undersøge den rolle, som lange GRB'er kan spille i Fermis paradoks, det åbne spørgsmål om, hvorfor avancerede livsformer ser ud til at være så sjældne i vores univers. Du kan få adgang til et fortryk af deres nuværende arbejde på ArXiv.
