Efter flere forsinkelser blev SpaceX's PAZ-mission lanceret fra Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) ved Vandenburg Air Force Base om morgenen torsdag den 22. februar. Kort efter, at den nåede bane, indsatte raketten sin nyttelast (PAZ Earth Observing-satellitten) samt og to Starlink-demonstrationssatellitter, der vil teste SpaceX's evne til at levere bredbåndsinternetjeneste fra bane.
Derudover var denne lancering første gang, at SpaceX forsøgte at "fange" kasserne med nyttelast fra en Falcon 9 raket ved hjælp af et genvindingsskib. Som en del af deres plan om at gøre deres raketter fuldt ud genanvendelige, var rakets kapper udstyret med udskiftelige slidser, der ville kontrollere deres nedstigning til Stillehavet. Da han først var der, den nyopdragede "Mr. Steven ”genvindingsskib ventede på at fange dem i sit net.
Som bemærket var den primære mission for denne lancering installationen af PAZ-satellitten til en lav-jord bane. Denne syntetiske åbning radarsatellit blev igangsat af Hisdesat, et spansk kommercielt satellitfirma, til statlig og kommerciel brug. Dets formål er at generere billeder i høj opløsning af jordoverfladen, uanset om der er skyer, der dækker jorden.
Den sekundære nyttelast bestod af to eksperimentelle satellitter - Microsat-2a og 2b - som er den første fase i SpaceX's plan om at levere bredbåndsinternetjeneste til hele verden. Planen kræver udrulning af flere satellitter i faser og nåede i alt 4.000 i 2024. Det var imidlertid forsøg på at indhente raketens nyttelastmateriale, der var af særlig interesse under lanceringen.
For at være retfærdig, ville dette ikke være første gang, at SpaceX forsøgte at hente målinger af nyttelast. I marts 2017 fik SpaceX med succes inddrivning af kassetterne for en af deres Falcon 9s, som gjorde det muligt for dem at inddrive anslagsvis $ 6 millioner dollars fra lanceringen. På nuværende tidspunkt angiver SpaceX, at omkostningen for et individ Falcon 9 lanceringen anslås til at være omkring $ 62 millioner.
Hvis kasserne med nyttelast kunne inddrives regelmæssigt, betyder det, at virksomheden kunne stå tilbage for at inddrive yderligere 10% fra hver enkelt Falcon 9 lancering. Disse ekstra besparelser ville ikke kun gøre virksomheden mere konkurrencedygtig, men kunne muliggøre yderligere missionsprofiler, der i øjeblikket betragtes som for dyre.
Gået glip af et par hundrede meter, men fairing landede intakt i vand. Bør være i stand til at fange den med lidt større skår for at bremse nedstigningen.
- Elon Musk (@elonmusk) 22. februar 2018
Torsdag morgen offentliggjorde SpaceX-grundlægger Elon Musk et billede af Mr. Steven, der tog til søs på Instagram med følgende udsagn:
”Kommer til at forsøge at fange den gigantiske fairing (nosecone) af Falcon 9, når den falder tilbage fra rummet med cirka otte gange lydens hastighed. Den har indbyggede thrustere og et styresystem til at bringe det gennem atmosfæren intakt, så frigiver en parafoil og vores skib med dybest set en gigantisk catcher's svejset på forsøger at fange den. ”
Lanceringen, der blev dækket via webcast, gik som planlagt. Efter opstart midt i klar himmel, Falcon 9 nåede bane og indsatte PAZ-satellitten uden hændelse, og de to Starlink-satellitter blev udsendt kort derefter. Webcasten sluttede dog uden at give nogen oplysninger om status for indhentning af kasserne med nyttelast.
Kl. 07:14 tweets Musk en opdatering om forsøg på hentning, hvilket indikerede, at kapperne var landet i havet et par hundrede meter fra hvor Mr. Steven ventede på at fange dem. Mens den ikke lykkedes, var Musk optimistisk med hensyn til fremtidige forsøg på at hente udleveringer af nyttelast og sagde:
”Gået glip af et par hundrede meter, men fairing landede intakt i vand. Bør være i stand til at fange den med lidt større skår for at bremse nedstigningen. ”
Som altid synes muskler at være ude af et tilbageslag, og virksomheden går videre med sine planer for udvidet genanvendelighed. Hvis det lykkes, vil fremtidige forsøg på hentning sandsynligvis involvere de anden faser af Falcon 9 og Falcon Heavy raketter. I betragtning af alle de muligheder, dette giver mulighed for, er der mange, der ønsker at se Musks seneste satsning for at få succes.
I mellemtiden kan du tjekke denne webcast af lanceringen:
