I 2017 blev astronomer og verden overrasket over at få at vide, at et interstellært objekt (kaldet ‘Oumuamua) passerede af Jorden på vej til det ydre solsystem. Efter at der var foretaget flere undersøgelser, blev forskerne efterladt med at kløe sig i, hvad denne genstand var - hvilken spekulation spænder fra at være en komet eller en asteroide til kometfragment eller endda et udenjordisk solsejl!
Men en af de største afhentninger fra denne begivenhed var opdagelsen af, at sådanne genstande passerer gennem vores solsystem regelmæssigt (og nogle ophold). Og som det viser sig, annoncerede astronomer med NASA, ESA og International Scientific Optical Network (ISON) påvisning af, hvad der kunne være et andet interstellært objekt! Kunne dette være 'Oumuamua 2.0? Og hvis ja, hvilke mysterier kan det præsentere?
Den nye genstand er blevet betegnet C / 2019 Q4 (Borisov) til ære for Gennady Borisov, en astronom med det krimiske astrofysiske observatorium, der først opdagede objektet den 30. august. NASAs spejdersystem, der overvåger nyopdagede asteroider og kometer som en del af Center for nærjordiske objektundersøgelser (CNEOS), angav, at det kort tid derefter havde en usædvanlig bane.
Et par dage senere lykkedes den berømte astronom Marco Micheli - fra ESAs Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) - at skaffe billeder af objektet gennem ISON. Micheli, der er krediteret med opdagelsen af flere NEO'er, udførte også flere målinger af objektets position ved hjælp af data leveret af Canada-France-Hawaii Telescope (CHFT) i Manua Kea, Hawaii.
ESA analyserer nu alle tilgængelige data og planlægger flere observationer for at få en bedre idé om objektets sti og dets oprindelse. Men baseret på dens excentricitet ser det ud til, at dette objekt kan være en interstellar besøgende, skønt det stadig skal siges endeligt. Som Micheli forklarede:
“Vi arbejder nu på at få flere observationer af dette usædvanlige objekt. Vi er nødt til at vente et par dage for virkelig at fastlægge dens oprindelse med observationer, der enten vil bevise den aktuelle tese om, at den er interstellar, eller måske drastisk ændre vores forståelse.”
Det kendte på dette tidspunkt er, at C / 2019 Q4 er en relativt stor og aktiv komet, der måler et par km i diameter. Det forventes, at Solens nærmeste tilgang nærmer sig i begyndelsen af december og når en afstand på ca. 300 millioner km (186 millioner mi) eller lidt over det dobbelte af afstanden mellem Jorden og Solen (2. AU). Denne afstand placerer den uden for Mars 'bane, og passer derfor ikke til definitionen af Near-Earth Object (NEO).
Forudsat at C / 2019 Q4 er en komet, vil den begynde at udgas, når den når det nærmeste punkt på sin vej omkring vores sol. Dette vil være forårsaget af temperaturstigninger på dens overflade, hvilket får dens frosne flygtige stoffer (dvs. vand, kuldioxid, methan, ammoniak) til at sublimere og frigives. Astronomer vil være i stand til at bekræfte, at objektet faktisk er en komet baseret på den glorie (eller "hale"), der vil resultere.
Da det er kendt at kometer forbliver stabile op til en afstand på ca. 3 AU (448,8 millioner km; mi) fra Solen, er det rimeligt at sige, at C / 2019 Q4 skulle opleve udgasser. Det er her, 'Oumuamua begyndte at forvirre forskere, der ikke oplevede nogen udgasser trods at nå en afstand på 38,1 millioner km (23,7 millioner mi) fra solen.
Ikke desto mindre formåede det at accelerere på vej ud af solsystemet, hvilket var i overensstemmelse med en komets opførsel. Dette var, der fik nogle forskere til at overveje, at ‘Oumuamua faktisk kunne være et kunstigt objekt, eller i det mindste et himmelobjekt, som mennesket aldrig før havde stødt på. Det er det, der gør interstellare genstande til en sådan præmie.
Det er ikke så underligt, hvorfor forskere er så begejstrede, at et andet interstellært objekt ser ud til at være kommet ind i vores solsystem. Det er også grunden til, at mange er på udkig efter lave omkostninger, hurtig implementeringskoncepter til rumfartøjer, der kan møde med og undersøge disse objekter. Hvis kun C / 2019 Q4 ankom i vores solsystem et par år fra nu, ville ESAs 'Comet Interceptor' -mission være i stand til at gøre netop det.
Denne mission er en del af Cosmic Vision-programmet, ESAs langsigtede vision for rumfart, der inkluderer "fast-class" -missioner, der er i stand til at møde med forbigående fænomener (som kometer). Comet Interceptor-forslaget (inspireret af ‘Oumuamua) forestiller sig tre rumfartøjer, der vil være den første, der besøger en komet eller et interstellært objekt, når det begynder at komme til det indre solsystem.
Hvis yderligere observationer viser, at C / 2019 Q4 faktisk er interstellar oprindelse, vil det under alle omstændigheder betyde, at vores solsystem er blevet besøgt af mindst to sådanne objekter i så mange år. Dette indikerer, at sådanne organer er langt mere almindelige end tidligere antaget, hvilket også betyder, at vi har masser af muligheder for at studere dem i fremtiden!
