NASAs Marshall og Ames Research Centers vil samarbejde med det kommercielle rumfartselskab SpaceX for at lancere og udsende et solsejl i sommer. En brødboksstørrelse med stor størrelse kaldet NanoSail-D vil rejse til rummet ombord på en SpaceX Falcon 1-raket, og hvis alt går godt, vil det være det første fuldt indsatte solsejl i rummet, og det første rumfartøj, der bruger et solsejl som et primært middel til at manøvrere orbital. Det første lanceringsvindue er fra 29. juli til 6. august med et sikkerhedskopi, der strækker sig fra 29. august til 5. september. Vej mindre end 4,5 kilogram (10 pund) har aluminiums- og plastseglen ca. 9,3 m² (100 kvadratfod) lysfangende overflade, som forskerne håber med succes vil drive rumfartøjet.
Solsejl har været tingene i drømme i årevis. Da der ikke er nogen friktion i rummet, når en solsejl først begynder at bevæge sig, kan det fortsætte for evigt. Mens raketter løber tør for gas og begynder at kyst, ville et rumskib, der drives af solsejl, fortsætte med at accelerere, så længe der er en solvind, der når hurtigere hastigheder og dækker afstande, der er langt større end nogen raket. Der er ikke opfundet nogen raket, der kunne transportere nok brændstof til at nå det ydre solsystem på så kort tid. Og ligesom et havsejl, kunne et solsejl også bringe dig hjem. Du kan bruge solsejlet til at rejse "mod vinden" tilbage til Jorden.
”Det handler ikke så meget om, hvor langt et sejl vil gå sammenlignet med en raket; nøglen er, hvor hurtigt, ”siger Edward“ Sandy ”Montgomery fra NASAs Marshall Space Flight Center. ”Voyagerne har undslappet solsystemet, og de blev sendt af raketter, men det har taget mere end tre årtier at gøre det. Et sejl, der blev lanceret i dag, ville sandsynligvis indhente dem i et enkelt årti. Sejl er dog langsommere for at komme i gang. Så for eksempel mellem Jorden og månen kan raketer muligvis foretrækkes til missioner med en kort tidslinje. Det er en tur på dage for raketter, men måneder for et solsejl. Tommelfingerreglen ville derfor være at bruge raketter til korte humle og solsejl til de lange træk. ”
Tidligere forsøg på at lancere og indsætte et solsejl i rummet har haft begrænset succes. I 2004 lancerede Japan prototype solsejl, der blev indsat, men de blev ikke brugt til fremdrift. Planetary Society forsøgte at starte en solsejl i 2005, kaldet Cosmos 1, men det russiske lanceringskøretøj nåede ikke bane. NASA implementerede med succes et solsejl i et vakuumkammer i 2004, men dets naturlige fremdrivningsmulighed var selvfølgelig ikke i stand til at blive testet.
Montgomery mener, at en succesrig mission ville være enorm for rumfartens fremtid. Hvis det lykkes, kan solsejl potentielt hjælpe med et voksende problem med pladsrester.
”For tiden kan mikrosatellitter i kredsløb over et par hundrede kilometer forblive i kredsløb i årtier efter at have afsluttet deres mission,” sagde Montgomery. ”Dette skaber en kollisionsrisiko for andre rumfartøjer. NanoSail-D vil demonstrere muligheden for at bruge et træksejl til at reducere den tid, satellitter rodner Jordens kredsløb. Selvom vores sejl ligner en drage, vil det fungere som en faldskærm (eller som et træksejl) i den meget tynde øvre atmosfære omkring Jorden. Det vil bremse rumfartøjet og få det til at miste højden, genindtaste Jordens atmosfære og brænde af i en relativt kort periode. Et træksejl er et lettere alternativ til at bære et fremdriftssystem til at afkøre en satellit. ”
Film af hvordan NanoSail D vil udfolde sig.
Original nyhedskilde: Videnskab ved NASA
