Vores solsystem har 8 planeter, men en anden, 55 Cancri, indhenter hurtigt. Men nyheden bliver bedre, den er i stjernens beboelige zone og kunne have vanddækkede måner.
Opdagelsen af en 5. planet omkring 55 Cancri blev foretaget af astronomer fra UC Berkeley og flere andre samarbejdende universiteter med finansiering fra NASA og National Science Foundation. Deres forskning vises i en kommende udgave af Astrofysisk tidsskrift.
Astronomer brugte teknikken med radial hastighed til at finde planeterne. Det er her stjernens hastighed måles omhyggeligt. Periodiske ændringer i denne hastighed betyder, at en stor planets tyngdekraft rager stjernen frem og tilbage. I dette tilfælde var opdagelsen endnu vanskeligere, fordi der allerede var kendte planeter i systemet, der forurenede dataene.
”Det er forbløffende at se vores evne til at opdage ekstrasolære planeter, der vokser,” sagde Alan Stern, associeret administrator af Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter, Washington. ”Vi finder solsystemer med en rigdom af planeter og en række forskellige planettyper, der kan sammenlignes med vores egne.”
Måske den sejeste del af hele denne opdagelse: planeten kredser om sin moderstjerne en gang hver 260 dag. Dette placerer det inden for sin stjernes beboelseszone, hvor flydende vand kan være til stede. Det er lidt tættere på, end vores jord er mod solen, men dens stjerne er også en smule svagere, så det hele lyser ud.
Naturligvis udelukker dette planeten selv, men den kunne have en samling måner, ligesom Saturn. I stedet for Saturns iskolde måner kunne denne 5. planet på 55 Cancri have havmåner.
At finde denne planet var en enorm udfordring. Opdagerne har observeret 55 Cancri i 18 år, før de første ekstra solplaneter nogensinde blev fundet. De måtte foretage mere end 320 hastighedsmålinger for at adskille de 5 planeter fra dataene.
Original kilde: NASA / JPL News Release
