Sammen med Jupiters måne Europa er en lille Saturnsk måne, Enceladus, blevet et af de mest fascinerende steder i solsystemet og et vigtigt mål i søgen efter udenjordisk liv. Dets udseende er af en lille, frosset orb, men det afslørede nogle overraskelser, da Cassini-rumfartøjet gav os vores første nærbillede på denne lille verden - enorme gejsere med vanddamp, der spydes fra sin sydpol. Konsekvenserne var tankevækkende: Enceladus, ligesom Europa, kan have et hav af flydende vand under overfladen. I modsætning til Europa er vandet tilsyneladende i stand til at gøre det op til overfladen via sprækker, der bryder ud i rummet som gigantiske skum.
Nu blev et nyt projekt sponsoreret af det tyske rumfartscenter, Enceladus Explorer, lanceret den 22. februar 2012 i et forsøg på at besvare spørgsmålet om, hvorvidt der kunne være liv på (eller rettere, indeni) Enceladus. Projektet lægger grunden til en ny, ambitiøs mission, der foreslås i nogen tid fremover.
Cassini var i stand til at prøve nogle af blommer direkte under dens nærmeste tilnærmelse til månen og afslørede, at de indeholder vanddamp, ispartikler og organiske molekyler. Hvis de stammer fra et reservoir med flydende vand under jorden, som det nu er tænkt af de fleste involverede forskere, ville det indikere et miljø, der kunne være ideelt for livet at være startet. De nødvendige ingredienser til livet (som vi mindst kender det) er der alle - vand, varme og organisk materiale. Sprækkerne i sig selv genererer meget mere varme relativt end den omgivende overflade, hvilket antyder, at forholdene under overfladen er meget varmere. Måske ikke "varmt" i sig selv, men varmt nok, måske også ved hjælp af salte som i Jordens oceaner, for at holde vandet flydende.
Men hvad er den bedste måde at søge bevis på liv der? Der er blevet foreslået opfølgningsopgaver for at prøve prøverne igen, men med instrumenter, der er i stand til at se efter selve livet, hvilket Cassini ikke kan gøre. Dette ser ud til at være ideelt, da vandet sprøjtes ud i rummet, uden at der er behov for boring gennem isen. Men Enceladus Explorer-projektet foreslår at gøre netop det; Begrundelsen er, at alle organismer (sandsynligvis mikroskopiske), der kan være i vandet, let kunne ødelægges ved kraft af udkastet fra sprækket. Så hvad er så den bedste måde at prøve vandet selv nedenunder?
Enceladus Explorer ville placere en basestation på overfladen nær en af sprækkerne; en isboresonde, IceMole, ville derefter smelte vej gennem isskorpen til en dybde på 100-200 meter, indtil den når et flydende vandreservoir. Det ville få prøver af vandet og undersøge dem in situ for eventuelle spor af mikroorganismer. Da der ikke findes noget GPS-system eller eksterne referencepunkter til brug, ville sonden skulle fungere autonomt og finde sin egen vej gennem isen til vandet nedenfor.
IceMole testes allerede her på Jorden og har med succes smeltet vej gennem isen fra Morteratsch-gletscheren i Schweiz. Det næste eksperiment får det til at navigere sig igennem is i Antarktis og udtage fuldstændigt uforurenet vand fra en underjordisk sø under isen, ligesom de forhold, der findes på Enceladus.
Der er endnu ingen tidsramme for en sådan mission, især givet de nuværende budgetter, men Enceladus Explorer-projektet har allerede vist, at det bestemt er teknologisk gennemførligt og ville give et utroligt kig på et miljø i det ydre solsystem, der er utroligt jordlignende endnu fuldstændig fremmed på samme tid.
