Forsamlingen af NASAs første Orion Crew-køretøj, der rent faktisk kunne lanceres til rummet, er blevet udført af hovedentreprenør Lockheed Martin Corporation på firmaets Waterton-rumsystemer, der ligger i nærheden af Denver, Colorado, hvor rumfartøjet er beregnet til at starte en alvorlig testproces, der vil hjælpe med at bekræfte besætningens sikkerhed.
Orion er NASAs næste generation af rumfartøjer, der er designet til at sende menneskelige besætninger til en lav Jordbane og videre til flere dybe rumdestinationer i hele vores solsystem inklusive Månen, Mars og Asteroider. Orion blev for nylig omarbejdet som MPCV eller Multi Purpose Crew Vehicle i NASA's Autorization Act fra 2010.
”Det første Orion-besætningsmodul bygget til rumfartens specifikationer er komplet,” sagde Linda Singleton, en talsmand for Lockheed Martin i et interview.
"Orion vil snart blive integreret med testartiklen om lancering af abortsystem, inden den gennemgår akustisk, vibration og modal test i Denver," fortalte Singleton mig. "Testprocessen vil vare flere måneder."
Se denne seje og detaljerede animation af testprocessen, der skal udføres på Reverberant Acoustic Lab på Lockheed Martins Waterton Facility.
Videoen viser også, hvordan Orion vil blive integreret og testet med Launch Abort System (LAS), der vil redde astronauternes liv om bord i tilfælde af en rumfart-nødsituation.
Med Grand Finale af NASA's Space Shuttle-program nu kun få dage væk efter lanceringen af shuttle Atlantis på STS-135-missionen, står USA over for et hul uden kapacitet til at sende mennesker til rummet og Den Internationale Rumstation i en periode, der strækker sig ved mindst flere år.
Et erstatningskøretøj til den pensionerende shuttle - hvad enten det er Orion eller fra en kommerciel udbyder som SpaceX - kan ikke komme hurtigt nok til at opretholde levedygtigheden af den internationale rumstation.
Dette Orion-køretøj, også kendt som Ground Test Article, eller GTA, vil nu blive udsat for flere måneders streng flyvning som test, der simulerer de barske miljøer, som astronauter ville møde under rejser til det dybe rum.
Derefter transporteres Orion-besætningsmodulet i begyndelsen af 2012 til NASAs Langley Research Center i Virginia, hvor det gennemgår vandlandingsfaldtest næste år på det nye Hydro Impact Basin-anlæg.
”NASA- og Lockheed Martin-holdene håber at opnå Orion / MPCVs første besætningsoperationer inden 2016”, sagde Singleton. ”Vi sigter mod en første ubemandet orbitaltestflyvning i 2013.”
En Delta IV Heavy booster-raket er den mest sandsynlige kandidat til Orion-flyvningen i 2013, men en endelig beslutning er endnu ikke bebudet af NASA.
I mellemtiden er endnu et Orion-besætningsmodul, der blev fløjet under Pad Abort 1-testen (PA-1) i 2010, nu på offentlig visning på Kennedy Space Center besøgende-kompleks i Florida. Køretøjet ankom lige efter en langrendstur fra NASAs Dryden Flight Research Center i Californien og foretog adskillige offentlige opsøgende stop undervejs til Florida.
Orion PA-1 testartikel er udstillet indtil 4. juli i den historiske Rocket Garden ved Kennedy i skyggen af en mægtig Saturn 1B og sammen med Mercury, Gemini og Apollo Era kapsler og raketter. Mockup af LAS vises også stadig på Kennedy-besøgskomplekset.
