SpaceX oplevede et temmelig alvorligt tilbageslag i sidste uge, da en Falcon 9-raket eksploderede på lanceringen under forberedelsen til en statisk brandtest. Lanceringen var beregnet til at indsætte en af Spacecom seneste kommunikationssatellitter (AMOS-6), som også blev ødelagt i ulykken. Barmhjertigt blev ingen skadet, og der blev hurtigt indført en undersøgelse for at bestemme grundårsagen.
Efter eksplosionen ser det imidlertid ud til, at SpaceX kunne stå over for lovlige kampe, da Spacecom tydede på, at den søger erstatning for tabet af deres satellit. Ifølge en nylig presse, der er udgivet af det israelsk-baserede telekommunikationsfirma, vil dette enten tage form af $ 50 millioner eller en gratis flyvning ombord på en ny SpaceX-lancering.
Som den sjette satellit, der blev lanceret af telekommunikationsselskabet, var AMOS-6-satellitten beregnet til at levere telefon-, video- og internettjenester til Mellemøsten, Europa og placeringer i Afrika syd for Sahara. Som sådan var ødelæggelsen bestemt et tab for virksomheden.
Men som de sagde i deres pressemeddelelse - som blev frigivet mandag 5. september - deres plan er ”at genvinde midler, der er investeret i projektet” og at erstatte satellitten så hurtigt som muligt. Da David Pollack, administrerende direktør og præsident for Spacecom, blev citeret for at sige:
”Spacecom har lavet en handlingsplan, der repræsenterer det fundament, hvorpå vi skal komme os tilbage fra AMOS-6s tab. Vores program inkluderer blandt andet udforskning af muligheden for at anskaffe og lancere en erstatningssatellit. Arbejder hurtigt og effektivt, ledelse er i kontakt med nuværende og potentielle partner. Spacecom vil tjene alle de nuværende og fremtidige økonomiske forpligtelser. ”
Ud over at dække deres tab er disse træk klart beregnet til at sikre, at virksomheden stadig kan gå videre med sin planlagte fusion. Før lanceringen var Spacecom involveret i samtaler med Beijing Xinwei Group - et kinesisk telekommunikationsfirma - om at blive erhvervet for $ 285 millioner. En af betingelserne for denne aftale var den vellykkede lancering af AMOS-6 og færdiggørelse af i kredsløbstest.
Som Pollack fortalte Financial Times, er hans firma stadig i færd med at forhandle om fusionen, men prisen kan falde som et resultat af tabet. ”Vi taler til dem;” sagde han, ”vi forsøger at tilpasse det til den nye situation. Det kan bestemt gå foran… alle prøver at holde aftalen ”.
Spacecom har også foreslået, at firmaet muligvis vil forfølge yderligere 205 millioner dollars i kompensation fra Israel Aerospace Industries, der fremstiller satellitten. Ikke overraskende, da prisen på deres aktie var faldet med over en tredjedel, siden ulykken fandt sted.
Siden ulykken fandt sted har SpaceX holdt offentligheden opdateret om resultaterne af deres efterforskning. Fredag 2. september frigav de de nyeste fund, der inkluderede hvor problemerne begyndte:
”Anomalien på puden resulterede i tab af køretøjet. Dette var del af en standard statisk brand forud for lanceringen for at demonstrere køretøjets helbred inden en eventuel lancering. På tidspunktet for tabet var lanceringskøretøjet lodret og i færd med at blive brændstof til testen. På dette tidspunkt indikerer dataene anomalien, der stammede omkring den øvre fase flydende iltbeholder. Per standard driftsprocedure var alt personale fri for puden. Der var ingen kvæstelser. ”
Der er endnu ikke givet nogen indikationer om, hvad der kunne have forårsaget tanke til at eksplodere, men virksomheden behandler stadig dataene og offentliggør regelmæssigt opdateringer. Under alle omstændigheder ser det ud til, at den nylige ulykke har været et mindre tilbageslag for den private rumfartsgigant, som vil skubbe videre med et helt år med lanceringskontrakter.
Dette vil sandsynligvis omfatte den første lancering af Falcon Heavy, som forventes at finde sted inden 2016 er ude.
