GRAIL-missionen kommer til en dramatisk afslutning mandag, da de to rumfartøjer bliver befalet til at gå ned i kanten af et navngivet krater nær Månens nordpol. Dette er alt efter planen, da de to rumfartøjer er ved at løbe tør for brændstof efter at have været i månens bane siden nytårsdag 2012.
”Vi har med succes afsluttet vores primære videnskabsmission,” sagde rektor-efterforsker Maria Zuber, ”og helt ærligt, i mine vildeste drømme synes jeg ikke, at denne mission kunne have været bedre end den har gjort. Men når du kredser om et planetlegeme, der har klumpet tyngdekraftfelt, bruger du meget brændstof. ”
Den 17. december kl. 05:28 EST gennemgår rumfartøjet, der kaldes Ebb, en kontrolleret påvirkning i et 2 km højt "bjerg, en kant af et krater, der er begravet i ejecta nær månens nordpol (koordinaterne er 75,62 ° N, 26,63 ° W). Cirka 30 sekunder senere påvirker flowet med cirka 40 km fra hinanden.
Begge rumfartøjer rammer overfladen ved 3.760 mph (1,7 kilometer i sekundet). Der forventes ingen billeder af påvirkningen, fordi regionen vil være i skygge på det tidspunkt.
Disse kort over Jordens måne fremhæver det område, hvor det dobbelte rumfartøj i NASA's Mission for Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) vil påvirke december. Billedkredit: NASA / GSFC
Derudover sagde Gruber, at selvom de håber, at Lunar Reconnaissance Orbiter vil være i stand til at observere påvirkningsregionen (i det mindste billede af regionen både før og efter påvirkningen), forventer de ikke, at der vil være en "flash" synlig fra Jorden, og tro ikke, at der vil være en betydelig chance for at gøre videnskab ved at sparke op flygtige stoffer, som LCROSS gjorde, mest på grund af den lille størrelse GRAIL-rumfartøj (hver på størrelse med en vaskemaskine) og på grund af den lave slagvinkel. Rumfartøjet har været på en lav bane i gennemsnit omkring 11 km over overfladen denne uge for at kunne kortlægge i en høj opløsning, inden brændstoffet løb ud.
De valgte en bjergside “da vi kommer i en vinkel på 1,5 grader, ville det kun have efterladt” glidemærker ”på jævn overflade,” sagde Zuber. ”Der var interesse for teamet i at påvirke en struktur eller en mur, så vi kunne lære om mekaniske egenskaber ved en kraterrand. Vi ser på kanten af krateret og forstår, hvor meget der er intakt klippe, og hvor meget der er brudt op. Det vil være meget lav sandsynlighed, men høj videnskabelig udbytte, hvis det fungerer, hvis det er flygtigt, vil de blive frigjort fra virkningerne. ”
Vridningen på denne observation, sagde Zuber, er at dette krater er i sollys det meste af tiden, så hvis der kommer nogen flygtige stoffer, ville det være overraskende.
GRAIL-projektleder David Lehman sagde, at fredag formiddag (14. december) hver rumfartøj vil udføre en manøvre, der er rettet mod påvirkningsstedet, der også vil placere dem for at undgå, hvad der kaldes ”historiske kulturarvsteder”, hvor USA og Russerne har lagt bløde landere på månen.
Derefter slukker de videnskabsinstrumenter, efterfulgt af en række ingeniørdemonstrationer til hjælp med fremtidige missioner i weekenden. Cirka 54 minutter før anslag brænder de det resterende brændstof for at afslutte den sidste manøvre.
Lehman sagde, at der er en smule udfordringer i at ramme kraterranden. ”Vi er nødt til at rydde en højderyg og derefter forhindre at gå gennem et hul i kanten, for ellers ville det fortsætte med at ramme månens fjerne side.”
Lehman tilføjede, at han var ked af at se missionens afslutning. ”Jeg håber slags i aften at en tankstation trækker op til vores rumfartøj og tankeer det.”
Under deres primære mission, fra marts til maj, indsamlede Ebb og Flow data, mens de kredsede i en gennemsnitlig højde på 55 kilometer. Deres højde blev sænket til 23 miles (23 kilometer) til deres udvidede mission, der begyndte 30. august og undertiden placerede dem inden for et par miles fra månens højeste overfladefunktioner.
Duoens vellykkede prime og udvidede videnskabsmissioner genererede den højeste opløsning tyngdekraftfeltkort over ethvert himmellegeme Kortet giver en bedre forståelse af, hvordan Jorden og andre stenede planeter i solsystemet dannede og udviklede sig.
”Det bliver vanskeligt at sige farvel,” sagde Zuber. ”Vores lille robot-tvillinger har været eksemplariske medlemmer af GRAIL-familien, og planetarisk videnskab er fremskredt på en vigtig måde på grund af deres bidrag.”
