Hvidt sand, blåt vand, solrige himmel, pina coladas. Men et team af forskere fra Woods Hole Oceanografisk institut og NASAs Jet Propulsion Laboratory, der udforsker den 68 km lange Mid-Cayman-stigning dybt under Caribien, har fundet den dybeste kendte hydrotermiske udluftning i verden sammen med to andre forskellige typer ventilationshuller.
Midt-Cayman-stigningen er en meget mindre version af midthavets rygsystem, en kæde af ubådbjerge, der omkranser kloden. Disse rygter dannes på steder, hvor tektoniske plader trækkes fra hinanden, hvilket lader mantelklipper smelte og dukke op på overfladen som lava. Havvand, der perkolererer gennem de varme klipper i disse spredningscentre, overophedes og dukker op ved åbninger med en rig formue af opløste næringsstoffer til støtte for blomstrende økosystemer, der kan leve uden sollys.
”Dette var sandsynligvis den højeste risiko-ekspedition, jeg nogensinde har gennemført,” sagde chefforsker Chris German, en geokemiker fra Woods Hole Oceanographic Institution, der har været banebrydende for brugen af autonome undervandsbiler til at søge efter hydrotermiske udluftningssteder. ”Vi ved, at hydrotermiske ventilationsåbninger vises langs ryggen ca. hver 100 kilometer. Men denne bjergkam er kun 100 kilometer lang, så vi burde kun have forventet at finde bevis for et sted højst. Så at finde bevis for tre steder var ganske uventet - men så at finde ud af, at vores data indikerede, at hvert websted repræsenterer en anden udluftningsstil - en af enhver slags kendt, alt sammen stort set på samme sted - var ekstraordinært cool. ”
Foruden den dybeste hydrotermiske udluftning, der endnu er opdaget, på en dybde på 5.000 meter (16.400 fod), fandt teamet også en lavere lavtemperaturventil. Kun en anden udluftning af denne type er blevet opdaget: den berømte ”Lost City” -ventil i Atlanterhavet.
”Vi var især begejstrede for at finde overbevisende bevis for udluftning af høj temperatur på næsten 5.000 meters dybde,” sagde Julie Huber, en videnskabsmand i Josephine Bay Paul Center ved Marine Biologisk Laboratorium i Woods Hole. "Vi har absolut nul mikrobielle data fra høje temperaturventilationer på denne dybde."
Økosystemerne, der beskæftiger dybhavsåbningerne midt i Cayman-stigningen, giver værdifulde ledetråde til, hvordan livet kunne opstå og trives andre steder i solsystemet. ”Det meste liv på Jorden opretholdes af fødekæder, der begynder med sollys som deres energikilde. Det er ikke en mulighed for muligt liv dybt i havet af Jupiters iskaldne måne Europa, ”sagde JPL-medforfatter Max Coleman.
Med en luftløs himmel, intens stråling, iskorps og ingen pina coladas er overfladen på Europa omtrent så forskellig fra Caribien, som du kan få. Men dybt på havbunden kan de være bemærkelsesværdigt ens.
”Organismer omkring de dybe åbninger henter energi fra kemikalierne i hydrotermisk væske, et scenarie, som vi mener ligner havbunden i Europa,” sagde Coleman. ”Dette arbejde vil hjælpe os med at forstå, hvad vi kan finde, når vi søger efter livet der.”
