Hvad astronomer havde forventet at være en protoplanetær disk i møllen, viste sig at være bevis på en meget mere spændende historie. De 8 planeter (og plutoider ...) i vores eget solsystem dannet ud af netop sådan en disk. Disker som denne findes dog generelt ikke omkring ældre stjerner, og da stjernens alder blev beregnet til at være flere milliarder år gammel, synes støvkilden at komme fra en sjælden begivenhed: det er det resulterende affald fra to planeter, der smækker ind i hinanden.
Ved at bruge data fra Chandra X-ray Observatory og tage lysstyrken ved hjælp af et af Tennessee State University's automatiserede teleskoper i Arizona, opdagede teamet først BD 20 307 for faktisk at være en del af et tæt binært par. Ikke kun det, men systemet var meget ældre end tidligere antaget: Flere milliarder af år gamle snarere end et par hundrede millioner. Systemet er 300 lysår væk fra Jorden i stjernebilledet Ares.
Den mærkeligt store mængde støv, der kredser rundt om BD 20 307, er 1 million gange mængden af støv, end der findes i vores eget solsystem, og kredser i en afstand fra stjernen, der ligner banerne på Jorden og Venus omkring vores egen sol. Overfloden af støvpartikler i denne bane â € “og omkring en sådan moden stjerne â €“ førte forskere til den konklusion, at det blev skabt af den voldelige kollision mellem to exoplaneter.
Benjamin Zuckerman, UCLA-professor i fysik og astronomi og medforfatter til en artikel om opdagelsen sagde, ”Det er som om Jorden og Venus kolliderede med hinanden. Astronomer har aldrig set noget lignende før. Tilsyneladende kan store katastrofale kollisioner finde sted i et fuldt modent planetarisk system. ” Zuckerman og hans team vil rapportere deres fund i decemberudgaven af Astrophysical Journal.
Normalt omgiver varme støvskiver yngre stjernesystemer, hvorfra større og større strukturer kan dannes, hvilket til sidst giver planeter. At finde en støvskive i en stjerne, der er flere milliarder af år gammel, er underligt, fordi trykket fra stjernestråling skubber det lysere støv ud over tid, og de større bidder danner enten planeter og asteroider eller bryder sammen i kollisioner og blæses væk.
Kollisionen mellem planeterne fandt sted inden for de sidste hundrede tusinde år, skønt det er muligt, at det skete endnu mere for nylig. En sådan kolossal kollision rejser spørgsmålet om, hvordan banerne på de to planeter blev destabiliserede, og om en sådan kollision kunne ske i vores eget solsystem.
”Stabiliteten af planetariske kredsløb i vores eget solsystem er blevet overvejet i næsten to årtier af astronom Jacques Laskar i Frankrig og for nylig af Konstantin Batygin og Greg Laughlin i USA Deres computermodeller forudsiger planetbevægelser i den fjerne fremtid, og de finde en lille sandsynlighed for kollisioner af Merkur med Jorden eller Venus engang i de næste milliarder år eller mere. Den lille sandsynlighed for, at dette sker, kan relateres til sjældenheden i meget støvede planetariske systemer som BD + 20 307, ”sagde papirmedforfatter Gregory Henry, astronom ved Tennessee State University (TSU).
Kilde: EurekAlert
