NASAs foreløbige (læste: ikke afsluttede) budget for 2015 ville fjerne finansieringen til den længe kørte Opportunity rover-mission, der har opdaget omfattende beviser for fortidens vand på Mars i det sidste årti.
Mens agenturets baseline-budgetanmodning ikke viser nogen finansiering til den langvarige Mars-mission sidste 2015, tilføjede NASA, at muligheden er blandt flere missioner, der kunne modtage forlængelsespenge, hvis der er ekstra midler til rådighed. Desuden skal budgettet godkendes af Kongressen, før noget sættes i sten.
Her er hvor muligheden kunne få finansiering under den nuværende struktur: Det Hvide hus har foreslået et 56 mia. Dollars "Opportunity, Growth and Security Initiative" på tværs af den amerikanske regering, der ville overskride den budgetmæssige udgiftsgrænse, som Kongressen satte i december. (Nogle nyhedsrapporter viser, at republikanerne ikke er ombord med dette, men det er tidligt endnu.)
Inden for NASA betyder det 885,5 millioner ekstra dollars, der ville blive brugt til visse prioriterede områder inden for videnskab, luftfart, rumteknologi, udforskning, rumoperationer, uddannelse og andre genstande. Hvis finansieringen gennemgår, og hvis den godkendes fuldt ud, kan muligheden modtage penge inden for $ 35 millioner, der er afsat til udvidet finansiering af missioner til planetarisk videnskab for 2015.
NASA foretager i mellemtiden en regelmæssig gennemgang af flere Mars-programmer (blandt andre) for at se, hvilke der giver det bedste afkast til finansiering. ”Opgaverne, der skal gennemgås, inkluderer MSL [Mars Science Laboratory / Curiosity], MRO [Mars Reconnaissance Orbiter], Opportunity, Odyssey og Mars Express,” erklærede NASA. Men som nedenunder viser, har lige nu muligheden ingen finansiering i finanspolitikken 2015, mens de andre missioner gør. (Bemærk, at finansieringen vil ophøre til Odyssey i 2017 i henhold til denne plan.)
Her er hvad NASAs budgetanmodning siger om den udvidede finansiering:
“Planetary Science Extended Mission Funding: Giv yderligere $ 35,0 millioner til at øge støtten til udvidede missioner, der er prioriteret i den kommende Senioranmeldelse i 2014. Budgettet giver finansiering til udvidede missioner med høj prioritet som Cassini og nysgerrighed. Det giver dog ikke finansiering til at fortsætte alle missioner, der sandsynligvis vil blive højt vurderet i Senior Review. Finansieringsudvidelsen vil give mulighed for robust finansiering af alle udvidede missioner, der er højt rangeret af Senior Review 2014, hvilket muliggør et højt videnskabeligt afkast til relativt lave omkostninger i stedet for potentielt at afslutte op til to missioner eller reducere videnskab på tværs af mange eller alle af dem. ”
På Twitter skrev Planetetary Society's Casey Dreier, dens direktør for advokatvirksomhed, et par tweets om budgettet i går aftes, herunder en, der talte om muligheden. ”Som forventet har MER Opportunity ingen finansiering fra 1. oktober, medmindre der tilføjes supplerende finansiering,” sagde han og tilføjede, at et lyspunkt er, at Curiosity-missionen har finansiering gennem finanspolitisk 2019 (hvilket er så vidt antallet går i budgetanmodning.)
Der er langt mere sammenhæng med dette, end der kan leveres i en enkelt nyhedshistorie, så vi opfordrer dig til at tjekke den 713-sider lange NASA-budgetanmodning såvel som NASAs fulde budgetdokumentation.
Muligheden landede på Mars i januar 2004 og har rullet mere end 24 miles (38 kilometer) i årene siden, længe overlevet sin tvilling Spirit (som ophørte med kommunikation i 2010). Space Krins Magazines Ken Kremer dækkede for nylig de bidrag, disse rovere har ydet til videnskab i de sidste 10 år.
Den sidste Opportunity-opdatering den 4. marts beskrev, hvordan controllere bevidst knuste en klippe under roverens hjul, da den udforskede Endeavour-krateret, hvor muligheden har rullet sammen siden 2011.
På en ikke-relateret note meddelte NASA i dag (11. marts), at Mars Reconnaissance Orbiter gik i sikker tilstand “efter et uforudset skift fra en hovedcomputer til en anden”, men rumfartøjet forventes at fungere normalt om et par dage. (MRO har gennemgået adskillige sikkerhedshændelser gennem årene, inklusive flere gange i 2009.)
