Meget til forskeres forbløffelse og glæde afslører de nyeste fund om Pluto, at den besidder uklar blå himmel og adskillige rødfarvede pletter med vandis, der er udsat på overfladen af en verden, også nu kendt som "Den anden røde planet."
Med hver dag der går, fortsætter betydelige opdagelser om Pluto sig højere og højere, efterhånden som flere og flere data indsamlet og gemt fra denne forgangs sommer historiske flyby ved NASAs New Horizons når jordstationer her på Jorden.
“Blå himmel – Pluto er fantastisk!” siger Alan Stern, New Horizons hovedundersøger fra Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
Den blålige farvetone til Plutos himmel blev uventet opdaget, efter at forskere undersøgte de første farvebilleder af atmosfæriske uklarheder i høj højde, som blev returneret af New Horizons i sidste uge, og som blev taget af sonderne Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"Hvem ville have forventet en blå himmel i Kuiper Belt?" Stern sagde i en NASA-erklæring.
Under New Horizons flyby den 14. juli 2015 opdagede det, at Pluto er det største objekt i det ydre solsystem og dermed 'Kongen af Kuiper Belt.'
Kuiper Belt omfatter den tredje og yderste verden af verdener i vores solsystem.
”Det er fantastisk!” udbryder Stern.
Desuden er kilden til Plutos blå dis forskellig fra Jordens og mere relateret til Titan, Saturns største måne - i øjeblikket udforskes af NASAs Cassini-mission, der kredser om Saturn siden 2004.
På Jorden er den blå himmel forårsaget af lys, der spreder små partikler af nitrogenmolekyler væk. Hvorimod det på Titan er relateret til sodlignende partikler kaldet tholins.
Tholiner genereres af en række meget komplekse sollysinitierede kemiske reaktioner mellem nitrogen og methan (CH4) højt i atmosfæren. Dette producerer til sidst relativt små sod-lignende partikler af komplekse carbonhydrider.
”Den markante blå farvetone fortæller os om størrelsen og sammensætningen af dispartiklerne,” sagde New Horizons videnskabsteamsforsker Carly Howett fra SwRI i en erklæring.
”En blå himmel skyldes ofte spredning af sollys med meget små partikler. På Jorden er disse partikler meget små kvælstofmolekyler. På Pluto ser de ud til at være større - men stadig relativt små - sodlignende partikler, som vi kalder tholiner. ”
Når tholinerne regner ned på Pluto, tilføjer de den udbredte røde overfladefarve.
Ralph-instrumentet var også nøglen til en anden opdagelse, der blev annonceret af New Horizons-forskere.
Talrige små, eksponerede områder af vandis på Plutos overflade blev opdaget ved at kombinere målinger fra Ralph MVIC-spektralsammensætningskortet og infrarød spektroskopi fra Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) instrument.
De stærkeste underskrifter af vandis blev fundet i Virgil Fossa og Viking Terra-regionerne, berby den vestlige kant af Plutos enorme hjerteformede Tombaugh Regio-funktion - se billedet nedenfor.
Vandis findes kun i visse zoner af Pluto af grunde, der endnu ikke er forstået. Der kan også være et forhold til tholinerne, som ligeledes endnu ikke er samlet.
”Jeg er overrasket over, at denne vandis er så rød,” siger Silvia Protopapa, et videnskabsteammedlem fra University of Maryland, College Park. ”Vi forstår endnu ikke forholdet mellem vandis og de rødlige tholinfarvestoffer på Plutos overflade.”
Fra i dag forbliver New Horizons sunde og ligger over 3,1 milliarder miles (5 milliarder kilometer) fra Jorden.
Holdet håber at skyde skyderen op senere i efteråret for at drive rumfartøjet mod et andet Kuiper Belt Object (KBO) i 2019 tentativley ved navn PT1, til Potentielt mål 1. Det er meget mindre end Pluto og blev for nylig valgt på baggrund af billeder taget af NASAs Hubble-rumteleskop.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
