Hubble-rumteleskopet har leveret en forbløffende nær kvart århundrede af videnskab fra hele universet. Selv i år er det leverede resultater at tænke over: den krympe store røde plet på Jupiter (se billede nedenfor), hjælper New Horizons med at jage efter flyby-mål efter Pluto og forbedre vores syn på dyb plads.
Men det kom ikke billigt. Fire astronaut-servicemissioner (inklusive en til at fikse et spejl, der blev lanceret med nærsynethed) var påkrævet for at holde teleskopet i gang siden 1990. Hubble har aldrig været mere videnskabeligt produktivt, ifølge en nylig NASA-gennemgang, men en ny artikel spørger, om Hubble er bestemt til at dø en fyrig død, når dens bane falder ned i de næste otte til 10 år.
”NASA har ikke nogen officielle planer for opgradering af teleskopet, hvilket betyder, at dets hardware bliver gammel og forældet i de kommende år,” læser artiklen i Popular Science. ”Uden hjælp kan Hubble ikke opretholde sin bane for evigt, og til sidst vil Jordens tyngdekraft trække teleskopet til en fyrig død.”
Det er ikke at sige, at NASA vil opgive kosmos - langt derfra. Udover NASAs andre rumteleskoper er efterfølgeren James Webb Space Telescope planlagt at blive lanceret i 2018 for at kortlægge universet i andre bølgelængder. Men en anmeldelse fra april advarer om, at ophør med Hubble ikke ville være forsigtigt, før James Webb er oppe, kører og udfører sit eget produktivt. Det er et smalt tidsvindue, når Hubble forventes at fungere godt indtil omkring 2020.
Hubble-rumteleskopets seniorkontrolpanel fremlagde en rapport i marts, der samlet set roste observatoriets arbejde, og som også talte om dets potentielle levetid. Som det forventes, at Hubble vil arbejde indtil mindst 2020, fremgår det af revisionen. De fire videnskabsinstrumenter forventes at være mere end 85% pålidelige indtil 2021, og de fleste "kritiske delsystemer" bør overstige 80% indtil samme år.
Rapporten opfordrer til, at erfarne hænder holdes rundt, når teleskopet nedbrydes i de kommende år, men påpeger, at Hubble har sikkerhedskopier, der skal holde observatoriet som helhed i gang i et stykke tid.
Der er ingen enkeltpunktsfejltilstande på Hubble, der kan fjerne hele observatoriet. Det har rigelig afskedigelse. Planlagte afbrydelser for adskillige mulige undersystemfejl eller forringede ydeevne er blevet udviklet på forhånd via projektets kampagne om Life-Extension Initiatives. Hubble nedbrydes sandsynligvis yndefuldt med tab eller nedbrydning af individuelle videnskabsinstrumenttilstande og individuelle undersystemkomponenter.
I NASAs svar på Senior Review for flere missioner (inklusive Hubble) sagde agenturet, at teleskopet er godkendt (budgetmæssigt set) indtil 2016, hvor en trinvis gennemgang finder sted. Længere fremover bliver ting grumt.
Det lige testede Orion-rumfartøj er ikke klar til at tage besætninger før i midten af 2020'erne, og indtil videre (ifølge artikel Popular Science) forventes det kommercielle besætningsprogram ikke at omfatte en servicemission.
Ifølge STS-125-astronauten Michael Good, der i øjeblikket tjener i Commercial Crew-programmet, undersøger rumfartsagenturet ikke muligheden for at bruge private virksomheder til at ordne Hubble, men han siger, at der altid er en chance for at kunne ske. ”En af grundene til, at vi laver kommerciel besætning, er at gøre det muligt for denne kapacitet at komme ind på en lavere jorden-bane,” siger Good. ”Men det er bestemt i muligheden.”
Meget kan ske i et årti - måske en stigning i robotintelligensning ville gøre en automatiseret mission mere mulig - men så er der spørgsmålet om prioriteter. Hvis NASA vælger at redde Hubble, er der da andre videnskabelige mål, som agenturet skulle skubbe til side for at nå det? Hvad er bedst? Du er velkommen til at give din feedback i kommentarerne.
