Hvordan ville vores Mælkevejsgalakse se ud, hvis vi kunne rejse uden for den og knipse et billede? Det ligner måske meget som et nyt billede af NASAs Spitzer-rumteleskop af en spiralgalakse kaldet NGC 7331 - en virtuel tvilling af vores Mælkevej.
Billedet, som kan ses på http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, viser vores tvilling som aldrig før. Dens hvirvlende arme roterer udad fra en central lysbue, der er skitseret af en ring af aktivt dannende stjerner.
”At være inde i vores galakse gør det vanskeligt at se, hvad der foregår i centrum,” sagde Dr. J. D. Smith, et medlem af teamet, der observerede NGC 7331, og en astronom ved University of Arizona, Tucson. "Ved at se på en meget lignende galakse får vi et fugleperspektiv af, hvordan hele Mælkevejen kan se ud."
Et sådant ydre perspektiv vil lære astronomer, hvordan vores egen galakse såvel som andre som den kunne have dannet sig og udviklet sig.
De seneste observationer er de første i en storstilet indsats for at observere 75 nærliggende galakser med Spitzers meget følsomme infrarøde øjne. Programmet kaldes Spitzer Infrarød nærliggende galakseundersøgelse, og programmet vil kombinere Spitzer-data med data fra andre jord- og rumbaserede teleskoper, der fungerer ved bølgelængder, der spænder fra ultraviolet til radio for at skabe et omfattende kort over de valgte galakser.
Programmets første mål, NGC 7331, blev delvis valgt på grund af dets markante ligheder med Mælkevejen. Mens disse såkaldte tvilling galakser ikke deler de samme forældre, har de mange funktioner til fælles, herunder antal stjerner, masse, spiralarmmønster og stjernedannelsesfrekvens på et par stjerner pr. År. Hvorvidt Mælkevejen har en indre stjernedannende ring som den i NGC 7331 vides ikke. NGC 7331 ligger omkring 50 millioner lysår væk i stjernebilledet Pegasus.
Det nye Spitzer-billede viser kraften i teleskopets infrarøde øjne til at dissekere galakser i deres forskellige dele. Taget af teleskopets infrarøde array-kamera, skelner det falskfarvede billede let NGC 7331s arme (brunlig rød), central bule (blå) og stjernedannende ring (gul). Sammensætningen af materialer, der udgør disse regioner, blev også afsløret af Spitzer-observationer: Den centrale bule består primært af ældre stjerner; ringen besidder en stor mængde gas og støvede organiske molekyler kaldet polycykliske aromatiske kulbrinter, der typisk glødes, når de bliver oplyst af nyfødte stjerner; og armene indeholder de samme støvkorn i mindre grad. Polycykliske aromatiske kulbrinter findes også på Jorden, på brændt ristet brød og i biludstødning blandt andre steder.
Data fra Spitzers infrarøde spektrografinstrument blev også brugt til at vise, at centrum af NGC 7331 har enten en usædvanlig høj koncentration af massive stjerner eller et moderat aktivt sort hul i samme størrelse som den, der lurer ved kernen af vores galakse.
Disse fund vil blive vist i to artikler i septemberudgaven af et specielt supplement til Astrophysical Journal. Dr. Michael W. Regan fra Space Telescope Institute, Baltimore, Md., Er hovedforfatter af et papir, der beskriver observationer fra det infrarøde array-kamera, og Smith er hovedforfatter af et papir om de infrarøde spektrografresultater. Undersøgelsesprojektet Spitzer Infrarød nærliggende galakser udføres af et team på cirka 25 videnskabsfolk fra 12 institutioner og ledes af hovedundersøger Dr. Robert C. Kennicutt fra University of Arizona, Tucson.
Spitzer-rumteleskopet blev lanceret den 25. august 2003 og er det fjerde af NASAs store observatorier, et program, der også inkluderer Hubble-rumteleskopet, Chandra røntgenobservatorium og Compton Gamma Ray-observatoriet.
JPL administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center i Californien Teknologiske Institut i Pasadena. JPL er en afdeling af Caltech. Spitzers infrarøde spektrograf blev bygget af Cornell University, Ithaca, N.Y., og Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Instrumentets udvikling blev ledet af Dr. Jim Houck fra Cornell. Spitzers infrarøde array-kamera blev bygget af NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kameraets udvikling blev ledet af Dr. Giovanni Fazio fra Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Yderligere oplysninger om Spitzer-rumteleskopet findes på http://www.spitzer.caltech.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
