Nøglerne til NASAs historiske lancering Pad 39A, der fik menneskehedens første mand til at gå på Månen - Neil Armstrong - i løbet af den historiske flyvning af Apollo 11, er blevet overdraget til nye ejere, nemlig det private luftfartsfirma SpaceX til et nyt formål - tjener som en kommerciel lanceringsfacilitet.
NASA og Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) fra Hawthorne, Californien, har netop underskrevet en aftale, der giver SpaceX rettigheder til at besætte og drive seaside Launch Complex 39A i Kennedy Space Center (KSC) i Florida.
SpaceX blev grundlagt af milliardær, iværksætter og rumvisionær Elon Musk.
SpaceX sigter mod at give den nu sovende pude en ny lejekontrakt på livet i den nye New Space-æra ved at genoplive den som et kommercielt lanceringssted for virksomhedens enorme nye Falcon Heavy raket, der i øjeblikket er under udvikling, samt for bemandede lanceringer af firmaets menneskelige bedømte Dragon-rumfartøjet på toppen af Falcon 9 ifølge Gwynne Shotwell, præsident for SpaceX.
”Vi vil gøre meget brug af denne pude, det lover jeg,” fortalte Shotwell til journalister ved en briefing på puden.
Den flydende brændstof Falcon Heavy vil være den mest magtfulde raket i verden ifølge SpaceX, hvilket genererer genererer næsten fire millioner pund løftekraft fra 27 motorer og dermed markant overstiger kraften i Delta IV Heavy fremstillet af konkurrenten United Launch Alliance.
Shotwell sagde, at renoveringer til pude 39A ville starte senere på året. Maiden SpaceX-lanceringen fra anlægget forventes næste år.
”Vi lancerer Falcon Heavy herfra fra denne pude tidligt næste år,” erklærede Shotwell.
SpaceX Dragon er en af tre kommercielle besætningsbiler, der udvikles under et offentlig-privat partnerskab med NASA for at færge amerikanske astronauter til Den Internationale Rumstation (ISS) og gendanne Amerikas menneskelige rumfart kapacitet, der er gået tabt siden shuttle'ens pension.
Boeing CST-100 og Sierra Nevada Dream Chaser kæmper også om den næste runde med privat 'rumtaxi' -finansiering fra NASA.
Pude 39A er blevet inaktiv og malet, siden den sidste shuttle-mission, STS-135, tordnede til rummet i juli 2011.
Ikke en eneste raket har rullet rampen ved KSC i næsten 3 år.
Den nye lejekontrakt blev underskrevet af NASA- og SpaceX-embedsmænd og annonceret på stedet på Pad 39 under briefingen.
”I dag begynder dette historiske sted, hvorfra talrige Apollo- og rumfærnemissioner begyndte, og hvorfra jeg først fløj og forlod planeten på STS-61C i Columbia, en ny mission som et kommercielt lanceringssted,” sagde NASA-administrator Charles Bolden.
”Mens SpaceX vil bruge pude 39A ved Kennedy, cirka en kilometer væk på pude 39B, forbereder vi os på vores dybe rumopgaver til en asteroide og til sidst Mars. De parallelle puder på Kennedy illustrerer perfekt NASA's parallelle sti til efterforskning af menneskelig rumfart - amerikanske kommercielle virksomheder, der giver adgang til lavjordskredsløb og NASA-dybe rumfartsundersøgelsesmissioner på samme tid. ”
I henhold til den nye aftale med NASA spænder lejekontrakten med SpaceX 20 år.
”Det er spændende, at denne etagers NASA-startpude åbner et nyt kapitel til rumforskning og den kommercielle luftfartsindustri,” sagde Bolden.
SpaceX vil også vedligeholde og betjene Pad 39A for egen regning uden amerikansk føderal finansiering fra NASA.
Pad 39A vil være SpaceXs tredje lanceringssite. Virksomheden lancerer også sine Falcon 9-raketter fra den nærliggende Pad 40 på Cape Canaveral Air Force Station og en vestkystpude på Vandenberg Air Force Base, Calif.
Den næste Falcon 9 liftoff med en ubemandet Dragon-fragtskib er i øjeblikket planlagt fra fredag den 18. april efter mandagens krat.
NASA konstaterede, at agenturet ikke længere har brug for pude 39A siden afslutningen af shuttle-æraen og har ledt efter en ny lejer til at overtage ansvaret og betale for vedligeholdelse af lanceringskomplekset. Agenturet tildelte lejekontrakten til SpaceX i december 2013.
I stedet besluttede NASA at opgradere, renovere og modernisere Pad 39As tvilling fuldstændigt, nemlig Launch Pad 39B, og investerede i at konvertere den til et lanceringsanlæg fra det 21. århundrede.
NASA vil bruge Pad 39B til at lancere den nyeste Orion besætningskøretøj ovenpå det nye Space Launch System (SLS) booster for rejser ud over Jorden og føre mennesker tilbage til nærområdet til Månen og videre ud på dybe rumopgaver til Asteroider, Mars og videre.
Den første ubemandede SLS-testflyvning fra Pad 39B forventes i slutningen af 2017.
Pad 39A var en aktiv lanceringsplade fra NASA i næsten 35 år, der startede tilbage nær morgenens rumtid i 1960'erne.
Apollo 4 var den første NASA-booster, der sprængte fra Pad 39A den 9. november 1967 under den historiske åbningsprøve på Saturn V-måneraketten, der til sidst tjente til at sende alle seks bemandede månelandingsopgaver i USA.
Den afsluttende NASA-brug af Pad 39A fandt sted den 8. juli 2011 med lanceringen af STS-135 og orbiter Atlantis på den endelige flyvning i rumskibstiden.
Den fire-personers STS-135 besætning leverede det sidste amerikanske modul under tryk til det enorme lav-jorden kredsløb ISS.
Ingen amerikanere har lanceret til rummet fra amerikansk jord siden STS-135.
Lanceringskompleks 39 blev oprindeligt konstrueret til at lancere Apollo-månelandingsmissionerne oven på NASAs Saturn V-forstærker i 1960'erne og 1970'erne. Begge puder blev senere modificeret til at understøtte Space Shuttle-programmet, hvis første lancering fandt sted i 1981 fra pad 39A.
”Kennedy Space Center er glade for at byde SpaceX velkommen til vores voksende liste over partnere,” sagde Center Director Bob Cabana. ”Når vi fortsætter med at konfigurere og genbruge disse enorme faciliteter, er det glædeligt at se vores plan for en flerbruger-rumhavn, der deles af regerings- og handelspartnere, der kommer til udførelse.”
Hold øje med Ken's fortsatte SpaceX, Orbital Sciences, kommercielle rum, Orion, Chang'e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
