Mens Saturn er langt væk fra os, har forskere lige fundet en måde at gøre rejsen der lettere. En ny teknik pegede placeringen af den ringede gasgigant inden for kun to miles (fire kilometer).
Det er en imponerende teknologisk bedrift, der vil forbedre rumfartøjsnavigering og også hjælpe os med bedre at forstå bane på de ydre planeter, sagde Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Det er bemærkelsesværdigt, hvor meget der er at lære om Saturns position i betragtning af at de gamle opdagede det, og det er let synligt med det blotte øje. Når det er sagt, er de nye målinger med Cassini-rumfartøjet og Very Long Baseline Array-radioteleskoparray 50 gange mere præcise end tidligere målinger med teleskoper på jorden.
”Dette arbejde er et stort skridt hen imod at binde vores forståelse af kredsløb om de ydre planeter i vores solsystem og dem i de indre planeter,” sagde studieleder Dayton Jones fra JPL.
Det, der er endnu mere interessant, er, at forskere har brugt de bedre oplysninger, når de kommer ind. Cassini begyndte at bruge den forbedrede metode i 2013 for at forbedre dens præcision, når den fyrer på sine motorer.
Dette fører på lang sigt til brændstofbesparelser - hvilket giver rumfartøjet en bedre chance for at overleve gennem afslutningen af sin seneste missionsudvidelse, som i øjeblikket er 2017. (Det har kredset om Saturn siden 2004.)
Teknikken er så vellykket, at NASA planlægger at bruge den samme metode til Juno-rumfartøjet, der er på vej til Jupiter for en ankomst i 2016.
Videnskabsfolk er begejstrede for Cassinis mission lige nu, fordi det giver dem mulighed for at observere planeten og dens måner, når den når sommersolverv i sin 29-årige bane.
Dette kunne fx give information om, hvordan månens klima Titan ændrer sig - især med hensyn til dets atmosfære og ethan / metan-gåte hav, som begge antages at være enorme påvirkere for månens temperatur.
Ud over de praktiske anvendelser giver de forbedrede målinger af Saturn og Cassinis position også forskere mere indsigt i Albert Einsteins generelle teori relativt, siger JPL. De tager de samme teknikker og anvender dem til at observere kvasarer - sorte huldrevne galakser - når Saturn passerer foran dem fra Jords synspunkt.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
