Saturn er nu en dag væk for Cassini-rumfartøjet, en erfaren rejsende, der begyndte sin rejse for næsten syv år siden.
Den 30. juni kl. 19.36 Pacific Time (10:36 p.m. EDT), Cassini vil begynde at udføre en række kommandoer for at komme ind i kredsløb omkring den ringede planet. Rumfartøjet fyrer sin hovedmotor i kritiske 96 minutter for at bremse og blive fanget i kredsløb omkring Saturn.
Udover lancering er indsættelse af bane den næste mest kritiske del af missionen. ”Alt skal gå helt i orden. Forbrændingen skal forekomme i alle 96 minutter, svingene skal ske på det rigtige tidspunkt, computere skal holde sekvensen i gang, også i tilfælde af at der skulle ske noget uventet, ”sagde Robert T. Mitchell, programleder for Cassini-Huygens-missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. “Rumfartøjet er blevet programmeret til at fortsætte, selv i en nødsituation. Med en envejs lystid på 1 time og 24 minutter måtte vi lære rumfartøjet at tage sig af sig selv. Vi ønsker ikke, at Cassini skal ringe hjem, hvis der opstår et problem, vi vil have, at det fortsætter. Det er netop det, vi har fortalt rumfartøjet: Stop ikke, fortsæt, indtil du har sat alle 96 minutters forbrænding, ”sagde han.
Under indsættelsen af kredsløb flyver Cassini tættere på Saturn end på noget andet tidspunkt under rumfartøjets planlagte fire-årige rundvisning i Saturn. Dette giver en hidtil uset mulighed for at studere planeten og ringe på kort afstand. Det vil passere cirka 20.000 kilometer (12.427 miles) over Saturns sky-toppe, tættere end noget andet rumfartøj i historien. Det vil også flyve ca. 10 gange tættere på ringene end på noget andet tidspunkt i missionen
Cassini bærer 12 instrumenter, der vil studere planeten, ringe og måner i detaljer. Ridning ombord på Cassini er et andet rumfartøj, Huygens-sonden, bygget af Den Europæiske Rumorganisation. Det bærer et halvt dusin instrumenter, der vil studere Titan, Saturns største måne, et hovedmål for både Cassini og Huygens-sonden. Titan er den eneste måne i solsystemet med en tæt atmosfære og ligner den tidlige jord i dyb fryse.
"På en måde er Cassini og Huygens-sonden som tidsmaskiner, der vil føre os tilbage til at undersøge en verden, vi aldrig har set før, en verden, der kan ligne, hvordan vores egen verden var for 4,5 milliarder år siden," sagde Dr. Jean-Pierre Lebreton fra Det Europæiske Rumorganisation, der er mission manager og projektforsker for Huygens-sonden.
Femogfirs minutter, før motoren brænder, roterer Cassini for at pege sin hovedantenneskål fremad. Den italiensk-indbyggede antenne, 4 meter (13 fod) i diameter, vil tilbyde afskærmning mod støvpartikler, som rumfartøjet kan ramme, når det krydser et hul i ringene. Rumfartøjet fortsætter med at transmittere et monoton "bære" -signal med en sekundær antenne til sporing fra Jorden. Cassini passerer to gange gennem et kendt hul mellem F- og G-ringerne, først når han stiger op kort før brændingen, derefter mens den falder kort efter forbrændingen.
Motorforbrænding vil bremse rumfartøjet med 626 meter per sekund (1.400 miles i timen). Fem videnskabsinstrumenter vil være tændt under forbrændingen, og andre vil blive brugt kort efter, at motoren er slukket. Magnetometeret måler styrke og retning af magnetfeltet for at forstå fysikken i Saturns magnetiske dynamik. Lyn kan også opdages. Et andet instrument vil give en oversigt over støvhit, når rumfartøjet flyver gennem ringplanet. Disse observationer fortæller måske forskerne størrelsen på disse små partikler og tykkelsen af det ringregion. Fjernsensorinstrumenterne vurderer ringenes sammensætning, temperatur og struktur. Derefter vil rumfartøjet være orienteret til udgående ringplanovergang. Efter at have krydset ringplanet i faldende tilstand, ser Cassini tilbage på ringens solbelyste flade for at tage flere data, før han vender sig til Jorden for at overføre sine data.
”Skulle der ske noget under forbrændingen, stopper videnskabssekvensen,” sagde Dr. Dennis Matson, projektforsker for Cassini-Huygens-missionen ved JPL. ”Vi er parate til at leve med dette resultat. At komme i kredsløb er prioritet. At få videnskaben er ekstra kredit. ”
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, udviklet og samlet Cassini-orbiter. Besøg http://www.nasa.gov/cassini for at få de seneste billeder og mere information om Cassini-Huygens-missionen.
Original kilde: NASA / JPL News Release
