I de sidste tre år har der været bevis for, at virkningen af en komet eller asteroide udløste den største masseudryddelse i jordhistorien, men ny forskning fra et team ledet af en forsker fra University of Washington bestrider denne opfattelse.
I et papir, der blev offentliggjort 20. januar af Science Express, online-versionen af tidsskriftet Science, siger forskerne, at de ikke har fundet noget bevis for en indflydelse på tidspunktet for ”den store død” for 250 millioner år siden. I stedet for deres forskning viser, at den skyldige måske har været atmosfærisk opvarmning på grund af drivhusgasser, der blev udløst af udbrudte vulkaner.
Udryddelsen skete ved grænsen mellem den permiske og triasiske periode på et tidspunkt, hvor alt land var koncentreret i et superkontinent kaldet Pangea. The Great Dying betragtes som den største katastrofe i livets historie på Jorden, hvor 90 procent af alt havliv og næsten tre fjerdedele af landbaseret plante- og dyreliv er udryddet.
”Den marine udryddelse og jordudryddelsen ser ud til at være samtidig, baseret på det geokemiske bevis, vi fandt,” sagde UW-paleontolog Peter Ward, hovedforfatter af papiret. ”Dyr og planter både på land og i havet døde på samme tid, og tilsyneladende af samme årsager - for meget varme og for lidt ilt.”
Papiret offentliggøres i den trykte udgave af Science om et par uger. Medforfattere er Roger Buick og Geoffrey Garrison fra UW; Jennifer Botha og Roger Smith fra det sydafrikanske museum; Joseph Kirschvink fra California Institute of Technology; Michael De Kock fra Rand Afrikaans universitet i Sydafrika; og Douglas Erwin fra Smithsonian Institution.
Karoo-bassinet i Sydafrika har leveret den mest intensivt studerede registrering af permiske-triasiske hvirveldyrsfossiler. I deres arbejde var forskerne i stand til at bruge kemiske, biologiske og magnetiske beviser for at korrelere sedimentære lag i Karoo med lignende lag i Kina, som tidligere forskning har knyttet til den marine udryddelse i slutningen af Perm-perioden.
Bevis fra havudryddelse er "uhyggeligt lignende" som forskerne fandt i Karoo-bassinet, sagde Ward. I løbet af syv år opsamlede de 126 krybdyr eller amfibierskedler fra en næsten 1.000 fod tyk del af udsatte Karoo-sedimentaflejringer fra udryddelsestidspunktet. De fandt to mønstre, det ene viser en gradvis udryddelse over ca. 10 millioner år, der førte til grænsen mellem permiske og triasiske perioder, og den anden for en kraftig stigning i udryddelsesgraden ved grænsen, der derefter varede i yderligere 5 millioner år.
Forskerne sagde, at de ikke fandt noget i Karoo, der kunne indikere en krop som en asteroide ramt omkring udryddelsestidspunktet, skønt de specifikt kiggede efter anslagslejer eller materiale, der blev skubbet ud fra et krater efterladt af en sådan påvirkning.
De hævder, at hvis der var en komet eller en asteroidpåvirkning, var det et mindre element i den permiske udryddelse. Bevis fra Karoo, sagde de, stemmer overens med en masseudryddelse som følge af katastrofale økosystemændringer over en lang tidsskala, ikke pludselige ændringer forbundet med en påvirkning.
Arbejdet, der er finansieret af National Aeronautics and Space Administration's Astrobiology Institute, National Science Foundation og National Research Foundation of South Africa, giver et glimt af, hvad der kan ske med langvarig klimaopvarmning, sagde Ward.
I dette tilfælde er der rigelig bevis for, at verden blev meget varmere over en lang periode på grund af kontinuerlige vulkanudbrud i et område, der er kendt som Siberian Traps. Da vulkanismen opvarmede planeten, kunne store lagre metangas, der er frosset på havbunden, være blevet frigivet for at udløse opvarmning af væksthus, sagde Ward. Men bevis tyder på, at arter begyndte at dø ud, efterhånden som planeten varmet, indtil forholdene nåede en kritisk tærskel, som de fleste arter ikke kunne overleve.
”Det ser ud til, at atmosfæriske iltniveauer også faldt på dette tidspunkt,” sagde han. ”Hvis det er sandt, ville høje og mellemliggende forhøjninger være ubeboelige. Mere end halvdelen af verden ville have været uoplivelig, livet kunne kun eksistere i de laveste højder. ”
Han bemærkede, at det normale atmosfæriske iltniveau er omkring 21 procent, men bevis tyder på, at det på tidspunktet for den store døende faldt til ca. 16 procent - svarende til at forsøge at trække vejret øverst på et bjerg på 14.000 meter.
”Jeg tror, temperaturerne steg til et kritisk punkt. Det blev varmere og varmere, indtil det nåede et kritisk punkt, og alt døde, ”sagde Ward. "Det var en dobbeltpiskning af varmere temperaturer og lavt ilt, og det meste af livet kunne ikke tackle det."
Original kilde: UW News Release
