I juli 2015, NASA's Nye horisonter mission skabte historie ved at blive det første rumfartøj, der nogensinde førte en flyby med Pluto. Ud over at give verden de første nærbilleder af denne fjerne verden, Nye horisonter‘Pakke med videnskabelige instrumenter gav forskerne et væld af oplysninger om Pluto - inklusive dens overfladefunktioner, sammensætning og atmosfære.
Billederne, rumfartøjet tog af overfladen, afslørede også uventede træk som bassinet Sputnik Planitia - som forskere så som en indikation af et hav under jorden. I en ny undersøgelse ledet af forskere fra University of Hokkaido ville tilstedeværelsen af et tyndt lag clathrathydrat ved basen af Plutos isskal sikre, at denne verden kunne understøtte et hav.
Disse fund blev delt i en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Naturgeovidenskab. Undersøgelsen blev ledet af Shunichi Kamata, en forsker fra den kreative forskningsinstitution ved Hokkaido University, og omfattede medlemmer fra Tokyo Institute of Technology, University of California Santa Cruz, Tokushima University, Osaka University og Kobe University.
Er Pluto en "Ocean World"?
For at nedbryde det antyder placering og topografi af Sputnik Planitia, at der sandsynligvis er et underjordisk hav under Plutos skorpe, som tyndes omkring dette bassin. Imidlertid er eksistensen af dette hav uoverensstemmende med dværgplanetens alder, som antages at have dannet sig omtrent samme tid som de andre planeter i solsystemet (mellem 4,46 og 4,6 milliarder år siden).
I den tid ville ethvert hav under jorden helt sikkert have frosset, og den indre overflade af isskallen, der vender mod havet, ville også have fladet ud. Med hensyn til denne uoverensstemmelse overvejede teamet, hvad der kunne holde et underjordisk hav på Pluto i en flydende tilstand og samtidig sikre, at isskalets indre overflade forblev frosset og ujævn.
De teoretiserede derefter, at et "isolerende lag" af gashydrater ville tage højde for dette - som er krystallinske, islignende molekyler af gas, der er fanget i frosne vandmolekyler. Disse typer molekyler har lav varmeledningsevne og kan derfor give isolerende egenskaber. For at teste denne teori kørte teamet en række computersimuleringer, der forsøgte at modellere den termiske og strukturelle udvikling af Plutos interiør.
Holdet simulerede to scenarier, et, der omfattede et isolerende lag og et, der ikke gjorde det, der dækkede en tidsplan, der nåede tilbage til dannelsen af solsystemet (ca. 4,6 milliarder år siden). Hvad de fandt, var, at uden et gashydratlag, ville et hav under jorden i Pluto have frosset hundreder af millioner år siden helt. Men med et lag gashydrater, der giver isolering, vil det forblive overvejende flydende.
Flere muligheder for at finde livet?
Som Kamata antydede i en nylig pressemeddelelse fra Hokkaido University, styrker disse fund sagen for ”havverdener” -forskning, der sigter mod at finde bevis for liv i indre oceaner. ”Dette kan betyde, at der er flere oceaner i universet end tidligere antaget, hvilket gør eksistensen af udenjordisk liv mere plausibel,” sagde han.
De bestemte endvidere, at uden et lag ville det tage omkring en million år, før en ensartet tyk isskorpe fuldstændigt formede sig over havet. Med et gashydratisolerende lag ville det dog tage mere end en milliard år. Disse simuleringer understøtter således muligheden for, at der under Sputnik Planitia er et massivt hav af flydende vand.
Den mulige eksistens af et isolerende gashydratlag under dens overflade kan have konsekvenser, der når langt ud over Pluto. På måne som Callisto, Mimas, Titan, Triton og Ceres kan der også være lang levende underjordiske hav. I modsætning til Europa, Ganymede og Enceladus kan disse organer muligvis mangle nok varme i deres indre til at opretholde havene, enten på grund af en mangel på geotermisk aktivitet eller deres afstand fra solen.
Indrømmet, at oddsen for, at der er mikrobielt liv (eller noget mere kompliceret) under den iskolde overflade af hver store måne i solsystemet, er ikke god i nogen strækning. Men at vide, at der er flere måner derude, der kan have havoverfladen, øger chancen for at finde liv i mindst en af dem.
