Billedkredit: Hubble
Et nyligt sæt billeder taget af Hubble-rumteleskopet viser en kedelig stjerne, der pludselig blev 600.000 gange lysere. Stjernen, kaldet V838 Monocerotis, ligger 20.000 lysår fra Jorden, og astronomer er usikre på, hvorfor den blussede op så lyst? bliver midlertidigt den lyseste stjerne i Mælkevejen. Udbruddet lignede en nova, men i modsætning til denne temmelig almindelige forekomst blev V838 ikke afskåret fra sine ydre lag.
I januar 2002 blev en kedelig stjerne i en uklar konstellation pludselig 600.000 gange mere lysende end vores Sol, hvilket midlertidigt gjorde den til den lyseste stjerne i vores Mælkevejen.
Den mystiske stjerne er længe siden falmet tilbage til uklarhed, men observationer fra NASAs Hubble-rumteleskop af et fænomen kaldet et "lysekko" har afsløret bemærkelsesværdige nye funktioner. Disse detaljer lover at give astronomer en CAT-scan-lignende sonde af den tredimensionelle struktur af skaller af støv, der omgiver en aldrende stjerne. Resultaterne vises i morgen i tidsskriftet Nature.
"Som nogle tidligere berømtheder havde denne stjerne sine 15 minutters berømmelse," siger Anne Kinney, direktør for NASAs program for astronomi og fysik, hovedkvarter, Washington. ”Men dens arv fortsætter, da den afslører et uhyggeligt lysshow i rummet. Heldigvis har NASAs Hubble et forreste sæde til denne unikke begivenhed i vores galakse. ”
Lys fra en stellar eksplosion, der gentog sig rundt omliggende stjernestøv i vores Melkevejs galakse, blev sidst set i 1936, længe før Hubble var til rådighed for at studere tidevandsbølgen af lys og afsløre verdensverdenen i støvet sort interstellar rum.
”Da lys fra udbruddet fortsat afspejler støvet omkring stjernen, ser vi kontinuerligt skiftende tværsnit af støvkonvolutten. Hubbles syn er så skarp, at vi kan foretage en 'astronomisk katte-scanning' af rummet omkring stjernen, «siger hovedobservatøren, astronom Howard Bond fra Space Telescope Science Institute i Baltimore.
Bond og hans team brugte Hubble-billederne til at bestemme, at den petulantstjerne, kaldet V838 Monocerotis (V838 man) ligger omkring 20.000 lysår fra Jorden. Stjernen udsatte nok energi i en kort blitz til at belyse det omgivende støv, som en spelunker, der tager et flashbillede af væggene i en uopdaget hul. Stjernen kastede formodentlig de oplyste støvskaller i tidligere udbrud. Lys fra det seneste udbrud rejser til støvet og reflekteres derefter til Jorden. På grund af denne indirekte sti ankommer lyset til Jorden måneder efter, at lyset kommer direkte mod Jorden fra selve stjernen.
Udbruddet af V838 man lignede noget af novaen, et mere almindeligt stjernernes udbrud. En typisk nova er en normal stjerne, der dumper brint på en kompakt stjerne med hvid dværg. Brintet hober sig op, indtil det spontant eksploderer ved nuklear fusion? som en titanisk brintbombe. Dette afslører en sværende stjernekerne, som har en temperatur på hundreder af tusinder af grader Fahrenheit.
I modsætning hertil uddrev V838 man ikke sine ydre lag. I stedet voksede den enormt i størrelse, idet dens overfladetemperatur faldt til temperaturer, der ikke var meget varmere end en lyspære. Denne opførsel af ballonflyvning til en enorm størrelse, men ikke mister sine ydre lag, er meget usædvanlig og helt i modsætning til en almindelig novaeksplosion.
”Vi har svært ved at forstå dette udbrud, der har vist en opførsel, som ikke er forudsagt af de nuværende teorier om novaudbrud,” siger Bond. "Det kan repræsentere en sjælden kombination af stjernegenskaber, som vi ikke har set før."
Stjernen er så unik, at den muligvis repræsenterer en forbigående fase i en stjerneudvikling, som sjældent ses. Stjernen har nogle ligheder med stærkt ustabile aldrende stjerner kaldet erptive variabler, som pludselig og uforudsigeligt øges i lysstyrken.
Den cirkulære lysekko-funktion er nu udvidet til to gange Jupiters vinkelstørrelse på himlen. Astronomer forventer, at det fortsætter med at udvide sig, når reflekteret lys fra længere ude i støvkonvolutten endelig ankommer til Jorden. Bond forudsiger, at ekkoet vil være observerbart i resten af dette årti.
Forskerteamet omfattede efterforskere fra Space Telescope Institute i Baltimore; University Space Space Association ved U.S. Naval Observatory i Flagstaff, Ariz .; Det Europæiske Rumfartsagentur; Arizona State University; det store binokulære teleskopobservatorium på University of Arizona i Tucson; Isaac Newton-gruppen af teleskoper på Spaniens Kanariske Øer; og INAF-Osservatorio Astronomico di Padova i Asiago, Italien.
Originalkilde: Hubble News Release
