En afbrydelse af magneten til et meget forventet partikelfysikeksperiment på International Space Station vil tvinge NASA til at udskyde den endelige flyvning af rumfærgen indtil mindst november og ændre hvilken kredsløb og besætning, der vil flyve den endelige rumfærnsopgave. Alpha-magnetiske spektrometer på $ 2 milliarder var planlagt til at lede til ISS i juli i år, men nylige termiske vakuumtest viste, at den superledende magnet, der oprindeligt var planlagt til at drive eksperimentet, kun ville have fungeret 2-3 år. En almindelig magnet, som ikke behøver at blive superkølet, vil vare i et årti eller mere - og da ISS har fået en længere levetid, ser det ud til at være den bedste mulighed. ”Jeg tror ikke, det er korrekt at gå der i tre år, hvor der er en chance for at gøre fysik i 18 år,” sagde Dr. Samuel Ting, AMS-hovedinvestor, i en artikel i New York Times.
NASA-embedsmænd sagde i dag, at de stadig evaluerer den nøjagtige dag i november, da de skal planlægge missionen, så den passer til andre flyforsynings- og besætningsflyvninger til ISS, med den russiske Progress og Soyuz-køretøjer.
AMS er designet til at søge efter forskellige typer usædvanlige stoffer ved at måle kosmiske stråler og vil hjælpe forskere med at studere dannelsen af universet og søge efter bevis for mørkt stof og antimaterie.
Ændring af magnet betyder, at AMS ikke ankommer til Kennedy Space Center før august, og shuttle-arbejdstagere har brug for tid til at få nyttelasten klar til at flyve inde i skyttelas lastbugt.
Den kommende flyvning med rumfærgen Atlantis (STS-132) forbliver planlagt til lancering tidligst 14. maj. Endeavour var planlagt til AMS-flyvningen i juli, som nu flytter til ikke tidligere end november. Discovery's STS-133-flyvning (der bringer Leonardo MPLM op som et permanent opbevaringsmodul) forbliver på skemaet til 16. september. Så mens skemaet ændres, gendannes den numeriske rækkefølge!
En anden mulig ændring af skyttelplanen ville være, hvis beslutningen om at flyve det, der kaldes STS-335, Launch On Need-missionen, en shuttle klar til at gå som et redningsskib til den sidste planlagte mission. Mange shuttle-tilhængere siger, da Atlantis ville være klar til at flyve, at den skulle flyve. Der er dog endnu ikke truffet nogen beslutning.
Selv hvis den endelige flyvning eller flyvninger bliver forsinket ind i 2011, er finansiering ikke et problem, da Kongressen forventede mulige forsinkelser og leverede midler til pendeldrift til begyndelsen af næste år.
Flydende helium ville være blevet brugt til at afkøle den superledende magnets temperatur til næsten absolut nul. Men test viste, at helium ville forsvinde med 2-3 år og efterlade syv-ton-eksperimentet ubrugelig. ISS er blevet udvidet til mindst 2020 og muligvis så længe som i 2028.
Kilder: New York Times, Orlando Sentinel
