NASAs OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) har fundet vand på asteroiden Bennu. Bennu er OSIRIS-REx 'eneste mål, og selvom rumfartøjet ankom asteroiden den 3. december, er nogle af dens instrumenter blevet trænet på asteroiden siden midten af august. Og to af disse instrumenter detekterede vand på Bennu.
OSIRIS-REx blev ikke sendt til Bennu bare for at finde vand. Missionen er NASAs første asteroide-prøve-return-mission. Tilstedeværelsen af vand på Bennu bekræfter, hvad videnskabsteamet håbede ville være sandt, da de valgte asteroiden som rumfartøjets destination: Bennu er et fremragende mål for videnskabelig undersøgelse af det tidlige solsystem.
”Tilstedeværelsen af hydratiserede mineraler på tværs af asteroiden bekræfter, at Bennu, en rest fra tidligt i dannelsen af solsystemet, er et fremragende eksemplar til OSIRIS-REx-missionen til at studere sammensætningen af primitive flygtige stoffer og organiske stoffer.” - Amy Simon, OVIRS stedfortrædende instrumentvidenskabsmand, NASA's Goddard Space Flight Center.
OSIRIS-REx bærer en håndfuld instrumenter som nyttelast. Rumfartøjet har tre kameraer, en laserhøjdemåler, TAGSAM-prøvereturmekanismen og tre forskellige spektrometre. To af disse spektrometre, OSIRIS-REx synligt og infrarødt spektrometer (OVIRS) og OSIRIS-REx termisk emission spektrometer (OTES), detekterede tilstedeværelsen af hydroxyler, som er molekyler, der indeholder brint og oxygenatomer bundet sammen. OSIRIS-REx-teamet har mistanke om, at disse hydroxyler findes globalt på asteroiden i lermineraler, selvom Bennu er for lille til at være vært for flydende vand.
Hvis det er sandt, var Bennu nødt til at have interageret med vand på et tidspunkt. Bennu var tidligere en del af en meget større asteroide, så det mest sandsynlige scenario er, at Bennus forældresteroid var meget større og indeholdt flydende vand.
"Tilstedeværelsen af hydratiserede mineraler på tværs af asteroiden bekræfter, at Bennu, en rest fra tidligt i dannelsen af solsystemet, er et fremragende eksemplar til OSIRIS-REx-missionen til at studere sammensætningen af primitive flygtige stoffer og organiske stoffer," sagde Amy Simon, OVIRS stedfortrædende instrumentvidenskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. ”Når prøver af dette materiale returneres af missionen til Jorden i 2023, vil forskere modtage en skattekiste med ny information om historien og udviklingen af vores solsystem.”
OSIRIS-REx erhvervede andre data om sin tilgang til Bennu. Tilbage i 2013 bygget videnskabsteamet bag missionen en model af asteroiden baseret på observationer med jordbaserede teleskoper. Data fra OSIRIS-REx har bekræftet nøjagtigheden af denne model. Asteroidens diameter, rotationshastighed, hældning og overordnede form er næsten et nøjagtigt match til modellen. Bortset fra en ulighed.
Bennu har en bosiddende stor klippe nær sin sydpol. (Bemærk, at i Bennus tilfælde er polerne kun baseret på rotationsaksen og har intet at gøre med magnetiske felter.) Modellen af asteroiden, der er oprettet fra jordbaserede teleskoper, ville være 10 meter høj, hvorimod OSIRIS-RExs OCAMS-kamerapakke viser, at klippen er nærmere 50 meter høj.
Lige nu udfører rumfartøjet en foreløbig undersøgelse af asteroiden. Det laver en række pas over polerne og ækvator i en højde så tæt som 7 km (4,4 miles) for at bestemme Bennus masse. Uden at kende asteroidens masse, kan ingeniører ikke planlægge den orbitale indsættelse, der er nødvendig for den næste fase af missionen, når OSIRIS-REx vil flytte ind for at se endnu nærmere. Massen vil også hjælpe videnskabsteamet med at forstå asteroidens struktur og sammensætning.
Denne video er en foreløbig formmodel af Bennu oprettet af OSIRIS-REx Polycam-billeder, der blev taget, da rumfartøjet nærmet sig asteroiden i løbet af november.
På dette trin kan OSIRIS-REx Laser Højdemåler (OLA) også bruges. Den bruger LIDAR til at opbygge topografiske kort over Bennu, og især af potentielle landingssteder til prøveindsamling. OLA er det canadiske rumfartsagenturs (CSA) bidrag til missionen. Som en vigtig bidragyder i teknologien vil Canada modtage en del af Bennu-prøven til videnskabelig undersøgelse.
”Vores oprindelige data viser, at holdet valgte den rigtige asteroide som mål for OSIRIS-REx-missionen. Vi har ikke opdaget nogen uovervindelige problemer på Bennu indtil videre, ”sagde Dante Lauretta, OSIRIS-REx-hovedundersøger ved University of Arizona, Tucson. ”Rumfartøjet er sundt, og videnskabsinstrumenterne fungerer bedre end krævet. Det er nu på tide, at vores eventyr begynder. ”
Opdagelsen af vand på Bennu er en forbløffende smag af videnskaben fra OSIRIS-REx prøve-return-mission. Prøven fra asteroiden kommer tilbage til Jorden i 2023. Asteroider som Bennu er lavet af primært materiale, der er tilbage efter planeterne dannet, så prøven, og hvad vi lærer af den, vil være kirsebæret oven på OSIRIS-REx mission. Men inden det sker, er der helt sikkert en række interessante opdagelser.
- NASA Pressemeddelelse: NASAs nyankomne OSIRIS-REx rumfartøj opdager allerede vand på asteroide
- Wikipediaindgang: OSIRIS-REx
- NASA-side: OSIRIS-REx-mission
- Canadian Space Agency: Canadas bidrag til OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
