Den eneste tid står nu i vejen for nysgerrighedens længe ventede dato med den røde planet. NASAs næste og måske sidste Mars-rover blev transporteret til startpladen ved Cape Canaveral Air Force Station og derefter hejset oven på den mægtige Atlas V-raket, der vil fremdrage hende på en 10 måneders interplanetær rejse til Mars for at finde de potentielle levesteder i Ekstratisk liv.
Om mindre end tre uger den 25. november - dagen efter Thanksgiving - vil Rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) svæve til rummet ombord på Atlas V-boosteren. Touchdown over et lagdelt bjerg ved landingsstedet Gale-krateret er indstillet til august 2012.
$ 2,5 milliarder rover skal løftes senest 18. december, når lanceringsvinduet til Mars lukkes i yderligere 26 måneder. Enhver forsinkelse ville koste hundreder af millioner af dollars.
Nysgerrighed repræsenterer et kvantespring i videnskabskapaciteter og er langt den mest avancerede robotemissar sendt til overfladen af et andet himmellegeme. MSL vil operere i mindst et Marsår svarende til 687 dage på jorden.
Efter mange års omhyggeligt designarbejde og robotkonstruktion af dedikerede forskere og ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien og måneder med årvågen slutmontering og preflight-behandling ved Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) ved NASAs Kennedy Space Center i Florida, blev nysgerrigheden endelig flyttede de sidste få kilometer (km), hun nogensinde vil rejse på Jorden - om natten - til Space Launch Complex 41 ved Kap.
Robobemoth var gemt inde i hendes beskyttende aeroshell Mars indgangskapsel og muslingeskal-lignende næskegle, forsigtigt indlæst på nyttelasttransportøren inde i PHSF og ankom - efter et omhyggeligt kørsel - til Pad 41 omkring kl. 04.35 EDT den 3. november. Flytningen blev forsinket en dag med kraftig vind ved Kap.
Hold fra raketbygger United Launch Alliance hejede derefter MSL med kran på toppen af Atlas V-raketten, der allerede var samlet inden i lanceringsbanen, kendt som Vertical Integration Facility, eller VIF, og boltede den til den ærverdige Centaur-øverste fase. Teknikere tilsluttede også navlestikker til mekaniske, elektriske og gasformige forbindelser.
Curiositys formål er at søge efter bevis for naturtyper, der nogensinde kunne have understøttet mikrobielt liv på Mars og bestemme, om ingredienserne i livet findes på Mars i dag i form af organiske molekyler - livets byggesten.
Vi er alle lavet af organiske molekyler - som er en af de væsentligste krav til livets opståen sammen med vand og en energikilde. Mars har mange vand og er fyldt med energikilder, men bekræftelse af organiske ting er det, der mangler.
Atlas V vil starte i den konfiguration, der er kendt som Atlas 541. De 4 angiver i alt fire faste raketmotorer (SRM), der er fastgjort til bunden af den første fase. 5 indikerer en måling af nyttelast med fem meter i diameter. 1 indikerer brug af en enkelt motor Centaur øvre trin.
Et af de sidste, men kritiske job, der er tilbage på puden, er installation af Curiositys MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) strømkilde ca. en uge før lancering omkring 17. november. Teknikere installerer MMRTG gennem små porhuller på siden af nyttelasten fairing og aeroshell.
Atomkraftkilden vil øge drivkraften, den videnskabelige kapacitet og arbejdstiden for seks-hjulet rover markant sammenlignet med andre solcelledrevne landede overfladeafforskere som Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix og Phobos-Grunt.
Minivanstørreren måler tre meter i længden, omtrent dobbelt så stor som MER-roverne; Ånd og mulighed. MSL er udstyret med 10 videnskabsinstrumenter til mindst to års ekspedition over Gale-krateret. Den videnskabelige nyttelast vejer ti gange mere end nogen tidligere Mars rover-mission.
Atlas V-raket og Curiosity ruller ud til lanceringspladen på Wednedsay, den 23. november, dagen før Thanksgiving.
I mellemtiden er Ruslands Phobos-Grunt-mission til Mars og Phobos i mål for at sprænge den 9. november, Moskva-tiden [8. november, USA-tid].
Læs Ken's fortsatte funktioner om nysgerrighed, der starter her:
Luk Clamshell på en Martian Curiosity
Nysgerrighed, der blev slået op til Martian Voyage i søgning efter livets ingredienser
Samling af nysgerrighedens raket til Mars
Indkapsling af nysgerrighed til Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animation viser næste Mars Rover i aktion
Læs Ken's fortsatte funktioner om Phobos-Grunt kommende lancering af 9. november her:
Phobos-Grunt og Yinghuo-1 indkapslet til rejse til Mars og Phobos
Phobos og Jupiter-konjunktion i 3 D og fantastisk animation - Blastoff til Martian Moon i nærheden
Rusland brændstof Phobos-Grunt og sætter Mars lanceringen til 9. november
Phobos-Grunt og Yinghou-1 ankommer til Baikonur-startstedet for at stramme Mars-fristen
Phobos-Grunt: Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission til Martian Moon Phobos sigter mod November Liftoff
