I sommer blev New Horizons-rumfartøjet vækket for sin årlige systemcheck og benyttede lejligheden til at udøve langdistancekameraet ved at knipse billeder af Neptune, som på det tidspunkt var 3,5 milliarder km (2,15 milliarder miles) væk. Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) knækkede flere fotos af gasgiganten, men Neptune var ikke alene! Månen Triton optrådte i komo. Og New Horizons-teamet sagde, at da Triton ofte kaldes Plutos "tvilling", var det perfekt målpraksis til billedbehandling af dets ultimative mål, Pluto.
Dette billede bliver os begejstrede for 2015, når New Horizons vil nærme sig og gøre det nærmeste flyby nogensinde af Pluto.
”At vi var i stand til at se Triton så tæt på Neptune, som er cirka 100 gange lysere, viser os, at kameraet fungerer nøjagtigt som designet,” sagde New Horizons Project Scientist Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. ”Dette var en god test for LORRI.”
Weaver påpegede, at solfasevinklen (rumfartøjets planet-solvinkel) var 34 grader, og solforlængelsesvinklen (planet-rumfartøjet-solvinklen) var 95 grader. Kun nye horisonter kan observere Neptun i så store solfasevinkler, som han siger er nøglen til at studere lysspredningsegenskaberne i Neptuns og Tritons atmosfærer.
”Da New Horizons har rejst ud over solsystemet, har vi brugt vores billedoptagere til at lave sådan specielle undersøgelser af gigantplaneterne og deres måner, fordi dette er et lille, men helt unikt bidrag, som New Horizons kan yde - fordi om vores position ude blandt de gigantiske planeter, ”sagde New Horizons Principal Investigator Alan Stern.
Triton er lidt større end Pluto, 2.700 kilometer (1.700 miles) i diameter sammenlignet med Plutos 2.400 kilometer (1.500 miles). Begge genstande har atmosfærer, der for det meste består af nitrogengas med et overfladetryk kun 1 / 70.000. Af Jordens, og sammenlignelige kolde overfladetemperaturer nærmer sig minus-400 grader Fahrenheit. Triton menes bredt at have været et medlem af Kuiper Belt (som Pluto stadig er), der blev fanget i bane omkring Neptun, sandsynligvis under en kollision tidligt i solsystemets historie.
Kilde: New Horizons
