Den 19. oktober 2017 hentede Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) teleskopet på Hawaii den første interstellare asteroide, kaldet 1I / 2017 U1 (alias. `Oumuamua). Efter at de oprindeligt var blevet forvekslet med en komet, indikerede observationer udført af European Southern Observatory (ESO) og andre astronomer, at det faktisk var en asteroide, der måler cirka 400 meter (1312 ft) lang.
Takket være data indhentet af ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal-observatoriet i Chile, er lysstyrken, farven og kredsløb for denne asteroide nøjagtigt bestemt. Og ifølge en ny undersøgelse ledet af Dr. Karen Meech fra Institute for Astronomy på Hawaii, er Oumuamua i modsætning til enhver anden asteroide, vi nogensinde har set, idet dens form er meget langstrakt (dvs. meget lang og tynd).
Undersøgelsen med titlen "Et kort besøg fra en rød og ekstremt langstrakt interstellar asteroide" dukkede op i dag (20. november) i det videnskabelige tidsskrift Natur. Under ledelse af Dr. Meech inkluderede teamet medlemmer fra Det Europæiske Sydlige Observatorium, Osservatorio Astronomico di Roma, Det Europæiske Rumagenturs SSA-NEO-koordinationscenter og Institute for Astronomy på University of Hawaii i Honolulu.
VLT var iboende for den kombinerede indsats for hurtigt at karakterisere den hurtigt bevægende asteroide, da den skulle overholdes, før den igen gik tilbage i interstellar rummet. Baseret på indledende beregninger af `Oumuamuas bane, havde astronomer bestemt, at den allerede var passeret det nærmeste punkt i sin bane til Solen i september 2017. Sammen med andre store teleskoper, tog VLT billeder af asteroiden ved hjælp af sit FORS-instrument.
Det, disse afslørede, var, at Oumuamua varierer dramatisk med hensyn til lysstyrke (med en faktor på ti), når den drejer rundt på sin akse hver 7,3 time. Som Dr. Meech forklarede i en ESO-pressemeddelelse, var dette både overraskende og meget vigtigt:
“Denne usædvanligt store variation i lysstyrke betyder, at objektet er stærkt langstrakt: cirka ti gange så længe det er bredt, med en kompleks, snoet form. Vi fandt også, at det har en mørkerød farve, der ligner genstande i det ydre solsystem, og bekræftede, at det er helt inert, uden det svageste antydning af støv omkring det.”
Disse observationer gjorde det også muligt for Dr. Meech og hendes team at begrænse Oumuamuas sammensætning og basale egenskaber. I det væsentlige antages asteroiden nu at være en tæt og stenet asteroide med et højt metalindhold og lidt i vejen for vandis. Den mørke og rødmede overflade er også en indikation af tholiner, som er resultatet af, at organiske molekyler (som metan) bestråles af kosmiske stråler i millioner af år.
I modsætning til andre asteroider, der er undersøgt i rummet nær jord og solsystemet i det store hele, er Oumuamua unik, idet den ikke er bundet af solens tyngdekraft. Udover at have sin oprindelse uden for vores solsystem, betyder dets hyperbolske bane - som har en excentricitet på 1,2 - at det vil gå tilbage ud i det interstellare rum efter dets korte møde med vores solsystem.
Baseret på foreløbige beregninger af dens bane har astronomer udledt, at det kom fra den generelle retning af Vega, den lyseste stjerne i den nordlige stjernebilledet Lyra. Rejser med en enorm hastighed på 95.000 km / time (59.000 km / h), ville Oumuamua have forladt Vega-systemet for omkring 300.000 år siden. Det er dog også muligt, at asteroiden muligvis har sin oprindelse et andet sted og vandrede Mælkevejen i millioner af år.
Astronomer estimerer, at interstellare asteroider som `Oumuamua passerer gennem det indre solsystem med en hastighed på cirka en gang om året. Men indtil nu har de været for svage og vanskelige at opdage i synligt lys og er derfor gået ubemærket hen. Det er først for nylig, at målingsteleskoper som Pan-STARRS har været kraftige nok til at have en chance for at opdage dem.
Derfor, hvad der gør denne opdagelse så vigtig i første omgang. Som den første asteroide i sin art, der bliver fundet, vil yderligere forbedringer af vores instrumenter gøre det lettere at få øje på de andre, der helt sikkert er på vej. Og som Olivier Hainaut - en forsker med ESO og en medforfatter til undersøgelsen - antydede, er der meget mere at lære af `Oumuamua også:
”Vi fortsætter med at observere dette unikke objekt, og vi håber, at vi mere nøjagtigt kan fastlægge, hvor den kom fra, og hvor den skal videre på sin rundvisning i galaksen,” sagde han. ”Og nu, hvor vi har fundet den første interstellare rock, er vi klar til de næste!”
Og sørg for at nyde denne ESOcast-video om `Oumuamua, høflighed fra ESO:
