Billedkredit: ULTRACAM
Selvom der er adskillige teleskoper - både store og små - der undersøger nattehimlen på et hvilket som helst tidspunkt, er himlene så store og så tæt befolkede med alle slags eksotiske objekter, at det er ekstremt let at overse en betydelig tilfældig begivenhed. Heldigvis giver en ny generation af videnskabelige instrumenter nu de britiske astronomer mulighed for at forberede sig på det uventede og blive ledere inden for såkaldt "Time Domain Astrophysics".
Spændende nye observationer af mange forskellige, tidsvarificerende himmelobjekter, der spænder fra sort hul røntgenstråler til lysestjerner og Saturns måne Titan vil blive præsenteret på et Royal Astronomical Society Specialist Discussion Meeting fredag den 13. februar (detaljer nedenfor). Mødet vil også indeholde præsentationer om flere banebrydende britiske instrumenter, der muliggør disse observationer.
Universet omkring os ændrer sig konstant. Nogle gange bliver kortet over himlene omskrevet af pludselige, voldelige begivenheder såsom gammastråle-bursts (GRB'er) og supernovaer. Nogle gange får en vandrende asteroide nær Jorden eller en gravitationslinsebegivenhed sit uforudsigelige udseende. Oftest gennemgår en stjerne en beskeden udsving i optisk lysstyrke eller energiudgang.
Iagttagelse af sådanne tilsynekomster og variationer kan åbne hemmelighederne for en lang række af de mest spændende og vigtige astronomiske objekter. Desværre har det vist sig overraskende vanskeligt at foretage den type observationer, der kræves ved hjælp af konventionelle teleskoper og deres instrumenter til at løse mange fremragende gåder.
For at forstå disse typer fænomener er det nødvendigt at gennemføre langvarige overvågningsprogrammer eller være i stand til at reagere inden for få minutter på tilfældige opdagelser foretaget af andre observatorier eller rumfartøjer.
”En ny generation af faciliteter, designet og bygget i Storbritannien, er klar til at give nationens astronomer en verdensledende position inden for det, der kaldes 'tidsdomænet',” sagde professor Mike Bode fra Liverpool John Moores University, medarrangør med professor Phil Charles (Southampton University) fra Royal Astronomical Society-mødet om de nyeste teknologiske gennembrud inden for observationsastronomi.
Denne nye generation inkluderer “ULTRACAM” højhastighedskamera, der bruges på forskellige front-teleskoper over hele verden. Et samarbejde mellem Sheffield og Warwick Universiteter og Astronomy Technology Centre, Edinburgh, ULTRACAM kan observere ændringer i lysstyrke, der kun varer nogle få tusindedels sekund. Det er blevet brugt til at udforske miljøer med genstande, der er så forskellige som atmosfæren fra Saturns smog-indhyllede måne, Titan, til de sidste gisper af gas, der spiraler ind i sorte huller.
Et andet banebrydende instrument er “Super WASP”, et nyt teleskop, der effektivt omfatter fem vidvinkelskameraer. Anført af astronomer fra et konsortium af britiske universiteter, herunder Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open og St. Andrews samt Isaac Newton-gruppen på La Palma på De Kanariske Øer, startede den første Super WASP operationer på La Palma i november 2003.
Med sit meget brede synsfelt kan teleskopet til enhver tid afbilde et område med himmel svarende til ca. 1.000 gange fuldmånens. På denne måde er det i stand til at observere hundreder af tusinder af stjerner pr. Nat, på udkig efter ændringer i lysstyrke og opdage nye objekter. Især Super WASP vil spille en nøglerolle i søgningen efter planeter i andre stjernesystemer, når de krydser deres overordnede stjerners ansigt og de lysglimt, der kan ledsage de mest dramatiske og gåtefulde eksplosioner siden Big Bang - the såkaldte Gamma Ray Bursters. I løbet af sit arbejde vil Super WASP også finde utallige asteroider i vores eget solsystem.
Den tredje af de nye faciliteter er Liverpool Telescope (LT) på La Palma, som er banebrydende for den næste generation af robotteleskoper, der er bygget i Birkenhead af Telescope Technologies Ltd. Med sit hovedspejl på 2 m (6.6ft), hvilket gør det til det største robotteleskop dedikeret til forskning, der nogensinde er bygget, LT startede videnskabsoperationer i januar 2004. Det ejes og drives som en "rumsonde på jorden" af Liverpool John Moores University (JMU) og støttet af finansiering fra JMU, partiklen Fysisk og astronomisk forskningsråd, Den Europæiske Union, finansieringsrådet for videregående uddannelser og den generøse gavn af Aldham Robarts.
Selvom LT kun var operationel i knap en måned, har LT allerede observeret en bred vifte af objekter fra kometer og asteroider, gennem eksploderende stjerner (novaer og supernovaer) til variationerne i lyset af centre for aktive galakser, hvor det menes at supermassivt sort huller lurer muligvis.
RAS-mødet vil også blive præsenteret for en vision for fremtiden, hvor et netværk af gigantiske robotteleskoper som LT ville være placeret over hele kloden. Dette robot-teleskopnetværk ("RoboNet") fungerer som et enkelt, hurtigt reagerende teleskop og kunne observere genstande overalt på himlen når som helst og følge dem 24 timer i døgnet om nødvendigt.
Ved at drage fordel af udviklingen inden for internetteknologi styres netværket automatisk og intelligent af software udviklet af e-STAR-projektet (et samarbejde mellem Exeter University og JMU). e-STAR forbinder teleskopene via "intelligente agenter" direkte til arkiver og databaser, så opfølgningsobservationer af objekter, der ses at variere, automatisk kan udføres uden menneskelig indgriben.
Planer overvejes allerede for en prototype RoboNet baseret på LT og dens (primært uddannelsesmæssige) kloner, Faulkes-teleskoper, på Hawaii og Australien. Dette ville føre til oprettelsen af et dedikeret netværk på den sydlige halvkugle og søge efter planeter omkring andre stjerner. REX-projektet (Robotic Exo-planet discovery network), ledet af University of St. Andrews, udviser de bedste udsigter til påvisning af jordlignende planeter omkring andre stjerner inden lanceringen af langt dyrere pladsbaserede observatorier i det næste årti.
Original kilde: RAS News Release
