Gråhvalen er den 10. største væsen, der lever i dag, og de 9 væsner, der er større end det, er også alle hvaler. Gråhvaler er kendt for deres episke migrationsveje, som undertiden dækker mere end 16.000 km (10.000 miles) på deres tovejsture mellem deres fodringsområder og deres ynglepladser. Forskere har ikke en fuldstændig forståelse af, hvordan hvaler navigerer over disse store afstande, men nogle bevis tyder på, at Jordens magnetisme har noget at gøre med det.
Der er bevis for, at mange forskellige skabninger bruger Jordens magnetisme til at navigere. Denne evne kaldes magnetoreception, og den giver organismer mulighed for at føle magnetiske felter og udlede deres retning, højde og placering fra disse felter. Forskere siger, at der er to hypoteser til at forklare magnetoreception.
De første er kryptokromer, en type protein, der er følsom over for blåt lys. De er involveret i at regulere døgnrytmer og kan også hjælpe væsener med at føle magnetfelter. Der er nogle beviser for, at kryptokromer i fugleøjne hjælper dem med at orientere sig magnetisk, når de migrerer.
Den anden hypotese involverer klynger af jern, som er stærkt magnetisk og almindelig i jordskorpen. Forskere ved, at forskellige trækfuglearter har klynger af jern i næbene. Selvom den nøjagtige funktion af disse klynger ikke forstås, siger nogle forskere, at der er "overvældende adfærdsmæssige beviser" for, at forskellige arter bruger magnetoreception for at "udtrække nyttig information fra det geomagnetiske felt."
Gråhvaler bruger navigation til at rejse lange afstande, og det er sandsynligt, at de i det mindste delvist er afhængige af magnetmodtagelse for at gøre det. En ny undersøgelse antyder, at solstorme og deres virkning på Jorden kan forstyrre deres navigation. Ifølge denne undersøgelse kunne disse storme resultere i, at hvaler strandede sig selv.
Jesse Granger, en Duke University kandidatstuderende i biofysik, ledede studiet. Papiret har titlen "Gråhvalstrand oftere på dage med øgede niveauer af atmosfærisk radiofrekvensstøj." Det er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology og inkluderer medforfattere Lucianne Walkowicz, Robert Fitak og Sonke Johnsen.
Granger påpeger i sit papir, at der kan være flere grunde til, at hvaler strander sig selv. Ekkoloddet kunne forstyrre deres navigationsfølelse, giftstoffer i vandet kunne spille en rolle, og nogle forskere har endda spekuleret på, om andre hvaler strander sig selv, når en af deres pod er strandet ved kysten og i nød. Men Granger kiggede på hvalstrandata 31 år tilbage for at se efter en forbindelse mellem hvalstrande og solstorme.
Granger kiggede også på registreringer af solfleksaktivitet. Solflekker har en stærk korrelation med solstorme. Solstorme, som de fleste Space Magazine-læsere vil vide, er forstyrrelser på Solen, der kan sende store mængder materiale ud i rummet, som undertiden rammer Jorden. De kan påvirke jordens magnetosfære og midlertidigt ændre dens form og egenskaber. De forårsager også meget radiofrekvensinterferens. Granger ønskede at vide, om der var en sammenhæng mellem solflekker og solstormene, de kan forårsage, og kendte hvalstrande.
Der er forskning, der viser en sammenhæng mellem solflekker og strandede spermhvaler, men Granger ville grave dybere i hendes forskning. Hun kiggede på gråhvaler, fordi deres migrationsveje er lange, og de har en tendens til at følge kystlinjer snarere end at krydse åbne hav. Deres nærhed til kystlinjer betyder, at navigationsfejl kan føre dem til stranden selv.
Granger tog NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) poster af gråhvalstrande, der gik 31 år tilbage, fra 1985 til 2016, og fjernede ethvert sted, hvor hvalerne var klart syge eller sårede. Hun fjernede også hvaler, der var underernærede eller sammenfiltret i garn. Det efterlod hende 186 tilfælde af sunde, grå hvaler, der strandede sig selv. Som det står i papiret, "Mens strandingenes flerfaktorielle karakter tilføjer variation til dette datasæt, antager vi, at isolering af sundere hvaler er en mere effektiv metode til at studere navigationseffekter."
Hun sammenlignede de 186 strandinger med optegnelser over solaktivitet og filtrerede ud andre potentielle faktorer, herunder sæsoner, madens overflod og havforhold. Hun fandt, at gråhvaler var 4,3 gange mere tilbøjelige til at strande sig selv, når et soludbrud ramte Jorden.
Granger tror ikke, det er selve magnetforstyrrelsen, der får hvaler til at strande sig selv, selvom stormene kan forvrænge Jordens magnetfelt. Solstorme medfører også en stigning i bredbånds-RF-støj. Hun tror, strandingerne kan være på grund af al den RF-interferens. Ifølge hende kan al denne interferens overvælde en hvals navigationssans.
Så snarere end solstormen, som fordrejer magnetfeltet og fodrer hvalerne med forkerte oplysninger, kan RF-interferensen muligvis være overvældende eller forvirre deres evne til at indsamle magnetisk arkiveret information. Dette ligner den måde, kraftige solstorme kan overvælde vores egne kommunikationssystemer som satellitter.
Desværre hjælper denne undersøgelse os ikke med at svare på, hvordan hvaler bruger magnetoreption til at navigere, selvom det styrker tilfældet med hvalmagneteception. Men det er måske ikke den eneste metode, de bruger til at navigere.
”En sammenhæng med solradiostøj er virkelig interessant, fordi vi ved, at radiostøj kan forstyrre et dyrs evne til at bruge magnetisk information,” sagde Granger i en pressemeddelelse. ”Vi forsøger ikke at sige, at dette er den eneste årsag til strandinger,” sagde Granger. ”Det er kun en mulig årsag.”
Konklusionen af selve papiret skitserer resultaterne tydeligt. ”Der er en historie med forskning på sammenhænge mellem solaktivitet og vandrende adfærd [9,10]; vores undersøgelse er imidlertid den første til at undersøge mulige mekanismer, der medierer denne korrelation ved at undersøge geofysiske parametre, der er påvirket af solstorme. Specifikt fandt vi, at dette forhold bedst blev forklaret af stigninger i RF-støj snarere end ændringer til magnetfeltet. ”
Selvom denne undersøgelse viser, at det kan være RF-støj snarere end magnetiske felter, der får hvaler til at strande selv, er det stadig mere bevis på, at gråhvaler bruger magnetoreception til at navigere. "Disse resultater stemmer overens med hypotesen om magnetoreception hos denne art og antyder foreløbigt, at mekanismen for forholdet mellem solaktivitet og levende strandinger er en forstyrrelse af magnetoreceptionsfølelsen snarere end forvrængning af selve det geomagnetiske felt," siger papiret .
Granger er dog også omhyggelig med at holde sig til den karakteristiske forsigtighed, der er central for videnskaben. ”Denne forskning er ikke afgørende bevis for magnetoreception hos denne art, og yderligere forskning er stadig nødvendig for at bestemme mekanismen for stigning i strandinger under høj RF-støj,” siger hun i konklusionen.
Hvalstrande, ligesom mange ting i naturen, kan have flere årsager, og der kan være flere måder, hvorpå magnetisme spiller en rolle. Forskning fra 1986 viser, at hvalstrandtag forekommer hyppigere i nærheden af kystområder med magnetisk minima, hvilket også styrker sagen for hvalmagnetoroptagelse. Undersøgelsen viste, at nogle hvaler kan følge linjer med magnetiske minima og undgå magnetiske gradienter.
Uanset hvilke detaljer det viser sig at være, viser denne undersøgelse den uløselige forbindelse mellem Solen og livet på Jorden, og hvordan dette link kan være mere dybt integreret end nogle af os troede.
Mere:
- Pressemeddelelse: Solstorme kan krydre hvalens navigationssans
- Forskningsartikel: Gråhvaler strander oftere på dage med øgede niveauer af atmosfærisk radiofrekvensstøj
- Wikipedia-indgang: Magnetoreception
