Det har været et travlt par dage for Phoenix Mars lander-rygteriet. Fredag blev der offentliggjort en artikel i Aviation Week, der rapporterede om en ikke offentliggjort kilde fra NASA-teamet, der analyserede resultater fra mikroskopi, elektrokemi og konduktivitetsanalysator (MECA) var kommet frem og sagde, at forskere fra Phoenix var i kommunikation med Det Hvide Hus. Tilsyneladende var der kommet nye, "provokerende" resultater, der kom fra MECA, muligvis en større opdagelse end sidste torsdags meddelelse om det videnskabelige bevis for vand i den Martiske regolit. Naturligvis gik blogosfæren skør som svar på denne nyhed. I går udsendte Phoenix-teamet en pressemeddelelse, der fokuserede på modstridende resultater fra MECA og TEGA-instrumenterne. Det viste sig, at en MECA-prøve indeholdt et giftigt stof kendt som perchlorat, normalt et oxiderende biprodukt fra industrielle processer her på Jorden. Imidlertid viste en nyligt analyseret prøve fra TEGA ikke noget bevis for perchlorat. Undersøgelsen pågår. I dag arrangerede Phoenix-holdet en pressekonference for at diskutere et mere positivt syn på den mulige opdagelse af perchlorat og fyrede tilbage på nylige beskyldninger om, at videnskab blev tilbageholdt fra offentligheden ...
Phoenix-missionen har haft en fremragende oversigt over gennemsigtighed og formidling af sin videnskab til det offentlige rum. Så man kan forstå den frustrationsmission, som videnskabsmændene følte, da ”skandaløse” historier (ifølge Peter Smith, Phoenix hovedundersøger) blev cirkuleret af Aviation Week med påstand om hemmeligholdelse om Phoenix-fund, hvilket tydeligt tyder på, at der var blevet opdaget noget stort, og Det Hvide Hus måtte blive underrettet. ”Vi vil sætte rekorden lige ... vi holder ikke med noget”NASA-talsmand Dwayne Brown erklærede på den specielle presse briefing i dag. Phoenix-teamet sagde fortsat, at de skitserede detaljer i Aviation Week-artiklen førte til den enorme mængde "spekulation", der blev kastet rundt i opfølgende historier.
Der var faktisk et markant fund i værkerne, men forskerne havde brug for mere tid til at analysere resultaterne, før de udsendte en pressemeddelelse om at finde perchlorat i MECA-prøven. Selvom Aviation Week-artiklen gjorde specifikt siger, at Phoenix ikke var i stand til at opdage liv, det stoppede ikke et antal rapporter, der indikerede, at der var blevet opdaget liv på den røde planet (deraf behovet for at kommunikere opdagelsen med præsidentens videnskabsrådgiver først). Disse spekulative påstande nåede feber-pitch, hvilket fik Phoenix's Twitter-feed til at oplyse “Hørt om de nylige nyhedsberetninger, der antyder, at jeg måske har fundet marsliv. Disse rapporter er forkerte.” Den hastighed, hvormed disse rygter spredte sig, var overraskende og tog NASA sandsynligvis helt af. Dette er sandsynligvis årsagen til, at perchlorat-opdagelsen blev annonceret, før en komplet og streng undersøgelse kunne gennemføres.
Så er perchlorat dødnaglen for muligheden for at finde passende betingelser for, at livet skal podes? Ifølge forskere fra Phoenix er oxiderende kemikalier ikke altid 'dårlige nyheder' for livet. ”Det udelukker ikke liv på Mars. Faktisk er det en potentiel energikilde, ”Sagde William Boynton fra University of Arizona. Der er faktisk fundet perchlorater i Chiles stærkt tørre Atacama-ørken, et sted, der ofte bruges som en analog til det Martiske landskab. Organiske stoffer i nitratforekomster, der er forbundet med perchlorater, er blevet fundet under disse barske forhold, hvilket muligvis kan indikere, at der kan opstå liv under lignende omstændigheder på Mars.
Selvom forskerne i Phoenix er ret optimistiske over denne nye konstatering, er andre forskere, der ikke er tilknyttet missionen, forsigtige. Ved første øjekast perchlorat “er en reaktiv forbindelse. Det betragtes normalt ikke som en ingrediens for livet, ”Sagde geolog fra Brown University John Mustard. Uanset hvad, bliver vi nødt til at vente, til alle resultaterne er i, især fra TEGA-opfølgningen. At hoppe til konklusioner er åbenlyst ikke særlig nyttigt for Phoenix-teamet, der i øjeblikket prøver at dechiffrere, hvad de ser fra eksperimenter, der udføres af en robot, 400 millioner miles væk.
Kilder: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
