Et foto, der viser en enorm, skællende fod, der dværgede fotografens hånd for nylig betaget af Twitter. Med muskulære cifre, der er tippet af kraftige kløer, ligner vedhæng en fod i dinosauren - og det er præcis, hvad det er.
Fodens ejer var en imponerende (dog afdøde) flyveløs fugl kaldet en sydlig cassowary (Casuarius casuarius johnsonii). Kassowarier er sammen med alle andre moderne fugle levende dinosaurer, efterkommere af den eneste dinosaurlinie, der overlevede kridtmasseudryddelsen for omkring 66 millioner år siden.
Paleontolog Sarah Davis, en doktorgradskandidat ved University of Texas i Austin, twitrede billedet den 15. januar for at fremhæve lighederne mellem fugle og deres uddøde dinosaur-fætre og tilføjede hashtags, der inkluderede #birdsaredinosaurs.
Davis studerer avianer og ikke-aaviske dinosaurer, og at analysere moderne fugle giver værdifuld indsigt i den uddøde dinosaurers anatomi, fortalte hun til Live Science i en e-mail.
I en anden tweet forklarede Davis, at fuglen var død af naturlige årsager "efter et langt og sundt liv." Hun tog billedet under en dissektion på universitetets vertebrate Paleontology Lab, under ledelse af laboratorieleder Kenneth Bader, sagde Davis.
I forbindelse med dette projekt dissekerede Davis og andre studerende cassowaryen for at sammenligne dens anatomi med anatomien fra andre flyveløse terrestriske fugle, "især struds og emus," beskrevet i offentliggjorte undersøgelser, sagde hun.
"I dette tilfælde ser vi kun på tæt beslægtede arter og ser efter subtile forskelle i deres ben," sagde Davis. Kassørarer, strudser og emuer er alle flyfri, men deres afstamninger mistede evnen til at flyve uafhængigt af hinanden. Ledetråd til disse forskellige evolutionære veje kan opretholdes i subtile variationer i deres benmuskler.
”Disse forskelle er, hvad vi leder efter,” sagde hun.
Her er kickeren
Det er ikke underligt, at selv ikke-videnskabsmænd blev fascineret af synet af den imponerende cassowary-fod på Davis 'foto. Få fugle formidler en "ikke rod med mig" stemning lige så effektiv som en cassowary gør; voksne kan vokse til at være næsten 7 meter (2 meter) høje, og hunner vejer op til 168 lbs. (76 kg), mens de lidt mindre hanner kan veje så meget som 121 lbs. (55 kg). Deres hoveder og halse er fjerede i strålende farver, og deres kraftigt muskuløse ben og fødder kan levere kraftige spark.
"Cassowaries vil ikke tøve med at sparke på dyr - og mennesker - hvis de tror, de truer dem, og klo er et meget effektivt redskab til selvforsvar," sagde Davis.
Den usædvanlige størrelse og fodspids påkaldte også "en meget dinosaurisk følelse" - et perspektiv, som Davis ville dele, tilføjede hun. Med sin tweet håbede Davis at vække nysgerrighed hos mennesker om forholdet mellem dinosaurer og fugle, sagde hun i e-mailen.
"Fugle er levende dinosaurer, og de dinosaurer, vi ser i dag, er lige så interessante som dem, der blev udryddet i slutningen af kridt," sagde Davis.
