En af fordelene ved rumalderen er den måde, det har gjort det muligt for mennesker at se Jorden i al dens kompleksitet og pragt. Derudover har det givet os mulighed for at gennemføre undersøgelser af Jordens overflade og atmosfære fra bane, hvilket hjælper os med at se den indflydelse, vi har på vores planet. Det er med dette formål for øje, at NASAs jordobservationsprogram har overvåget Arktis og Antarktis i mange år.
For eksempel har Operation IceBridge brugt store dele af det sidste årti med at overvåge den antarktiske isplade for tegn på revner og strømme. Formålet med dette er at bestemme, hvordan og i hvilket tempo isisen ændrer sig på grund af klimaændringer. For nylig gennemførte NASA-besætninger en flyvning over den sydlige Antarktis-halvø som en del af Operation IceBridge niende år, hvilket resulterede i nogle fantastiske billeder af det iskolde landskab.
Flyvningen fandt sted den 4. november 2017 som en del af IceBridge's "Endurance West" -mission til at studere havis. Stien, de valgte, følger grundsporet til NASAs Ice, Cloud og land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), en iskort, der er planlagt til lancering i slutningen af 2018. Denne sti begyndte på den nordlige spids af Antarktis Halvøen og flyttede derefter sydpå over Weddellhavet.
Billederne, som besætningen tog ombord på deres P3-forskningsplan, blev taget af et Digital Mapping System, et nedadrettet kamera, der samler tusinder af højopløsningsfotografier under en enkelt flyvning. Mens de rejste over den sydlige Antarktis-halvø, afbildede de et landskab, der lignede stald, hvor bevægelsen af floder forstærkes, når vandet strømmer gennem et stejlere, smalere terræn.
På samme måde, når is flyder gennem smalere kløfter og ned ad en stejlere berggrund, vises der flere brud på overfladen. Men selvfølgelig er hastigheden, hvormed dette finder sted, meget langsommere, hvilket kan gøre den kræsne bevægelse i ispladen ret vanskelig. Det første billede (vist ovenfor) viser is, der strømmer ind i den sydlige del af George VI-ishylden, som er placeret i Palmer Land syd for Seward-bjergene.
På dette sted vil revner sandsynligvis være en regelmæssig funktion, der dannes, når isen flyder over bjerggrunden. Da isstrømmen er relativt langsom (selv på den stejlere del af grundfjellet), er overfladespidserne ikke så dramatiske som i andre regioner. For eksempel er det andet billede (vist nedenfor), der viser en stærkt spaltet gletsjer, der måler cirka 21 km (13 mi) lang og 11 km (7 mi) bred.
Gletscher ser ud til at flyde vest fra Dyer Plateau til George VI Sound, mens nordsiden fusionerer med Meiklejohn Glacier. Det tredje billede (nederst) viser en stærkt spaltet gletsjer nord for Creswick Peaks, der også strømmer vest i George VI Sound. Kort sagt bekræfter billederne, at is på den sydlige ende af den Antarktiske halvø flyder mod havet.
Formålet med IceBridge, der har udført regelmæssige målinger på Den Antarktiske Halvø siden 2009, har været at undersøge, hvor hurtigt og i hvilket omfang Klimaændringer har påvirket regionen. Mens tab af isark er et veldokumenteret fænomen, har videnskabsmænd i nogen tid kendt, at de mest dramatiske tab i Antarktis forekommer langs dens vestlige side.
Derudover har forskning vist, at den sydlige del af halvøen er særlig sårbar, da gletsjere og ishylder der er blevet destabiliserede og langsomt nærer sig i havet. Og i modsætning til havis, har landisen i denne region potentialet til at hæve havniveauet rundt om i verden. Som Michael Studinger, projektleder for IceBridge, beskriver operationen:
”IceBridge findes, fordi vi er nødt til at forstå, hvor meget is Grønlands og Antarktis isplader vil bidrage til stigning i havniveauet i de næste par årtier. For at gøre dette er vi nødt til at måle, hvor meget isens overfladeforhøjelse ændrer sig fra år til år. ”
At vide, hvor stor betydning klimaforandringerne vil have, er det første skridt i udviklingen af modforanstaltninger. Det fungerer også som en klar påmindelse om, at problemet eksisterer, og at der skal findes løsninger, før det er for sent.
