I det første kliniske forsøg af sin art brugte forskere genredigeringsværktøjet CRISPR til at finjustere DNA'et fra folks immunceller i håb om at bekæmpe kræft.
Foreløbige data fra forsøget antyder nu, at denne teknik er sikker til brug i kræftpatienter.
"Dette er et bevis på, at vi med sikkerhed kan udføre genredigering af disse celler," fortæller co-forfatter Dr. Edward Stadtmauer, professor i onkologi ved University of Pennsylvania, til Associated Press.
Stadig, "denne behandling er ikke klar til prime time," tilføjede Stadtmauer i et interview med NPR. "Men det er bestemt meget lovende."
Indtil videre har kun tre patienter modtaget banebrydende behandling - to med en blodkræft kaldet myelomatose og en med sarkom, en bindevævskræft, ifølge en erklæring fra University of Pennsylvania. Forskere var i stand til sikkert at fjerne, redigere og returnere cellerne til patienters kroppe. Sikkerhed blev målt med hensyn til bivirkninger, og forfatterne fandt, at der ikke var nogen alvorlige bivirkninger fra behandlingen.
En klinisk fase I-undersøgelse, som denne, inkluderer normalt kun en håndfuld patienter ifølge American Cancer Society. Det lille forsøg har til formål at bestemme, hvordan kroppen reagerer på et nyt lægemiddel, og om patienter oplever bivirkninger. Fase I-forsøg behandler ikke, om et lægemiddel rent faktisk fungerer til at behandle en tilstand - det spørgsmål, der vokser op i senere forsøg. Som det fremgår antyder CRISPR-undersøgelsen, at den nye kræftbehandling i det mindste er sikker for tre personer, hvilket forhindrer flere data, der kommer.
"Jeg er bare så begejstret for dette," fortalte NPR, Jennifer Doudna, en biokemiker ved University of California, Berkeley, hvis team først opdagede og udviklede CRISPR-teknikken. (Doudna var ikke involveret i den aktuelle undersøgelse.)
CRISPR giver forskere mulighed for at skære specifikke fragmenter af DNA fra en celles genetiske kode og indsætte nye hvis det ønskes. Stadtmauer og hans kolleger anvendte denne teknik på T-celler, en type hvide blodlegemer, der angriber sygdomme og kræftceller i kroppen. Kræft bruger flere tricks til at glide under T-celle radaren, men ved hjælp af CRISPR sigter forskerne på at hjælpe immuncellerne med at få øje på svækkende tumorer og fjerne dem.
Teknikken ligner en anden kræftbehandling, kendt som "CAR T", som også udstyrer immunceller med nye værktøjer til at klæbe fast på tumorer, men ikke bruger CRISPR, ifølge National Cancer Institute.
I den nye undersøgelse brugte forskere først CRISPR til at snuppe tre gener fra immuncellenes DNA. To af generne indeholder instruktioner om at opbygge strukturer på celleoverfladen, der havde forhindret T-cellerne i at binde til tumorer korrekt, ifølge universitetserklæringen. Det tredje gen gav instruktioner til et protein kaldet PD-1, en slags "slukket switch", som kræftceller vender for at stoppe immuncelleanfald.
"Vores brug af CRISPR-redigering er rettet mod at forbedre effektiviteten af genterapier og ikke redigere en patients DNA," sagde medforfatter Dr. Carl June, professor i immunterapi ved University of Pennsylvania, i erklæringen.
Med disse justeringer anvendte forskerne en modificeret virus til at placere en ny receptor på T-cellerne, inden de injiceredes dem tilbage i patienter. Den nye receptor skal hjælpe cellerne med at lokalisere og angribe tumorer mere effektivt. Indtil videre har de redigerede celler overlevet inde i patienters kroppe og er blevet multipliceret som tilsigtet, fortalte Stadtmauer til AP. Imidlertid er det uklart, om og hvornår cellerne vil starte et dødeligt angreb på patienternes kræft, tilføjede han.
To til tre måneder efter behandlingen fortsatte den ene patients kræft med at forværres, som den havde før behandlingen, og en anden patient forblev stabil, rapporterede AP. Den tredje patient modtog behandling for nylig for, at hendes reaktion kunne vurderes. I mellemtiden sigter forskerne på at rekruttere yderligere 15 patienter til forsøget for at vurdere både teknikens sikkerhed og dens effektivitet i nedtagelse af kræft. De tidlige sikkerhedsresultater vil blive præsenteret næste måned på et møde i American Society of Hematology i Orlando, Florida, ifølge universitetserklæringen.
"Vi vil have flere patienter og en længere opfølgning for virkelig at ringe til, at brugen af CRISPR er sikker. Men dataene er bestemt opmuntrende," Dr. Michel Sadelain, en immunolog ved Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York, fortalte NPR. "Indtil videre, så god - men stadig tidligt."
Undersøgelsen blev delvis finansieret af biotekvirksomheden Tmunity Therapeutics. Nogle af undersøgelsesforfatterne og University of Pennsylvania har en økonomisk andel i dette selskab, rapporterede AP.
