Saturns måne Enceladus har ikke kun stråler af vanddamp, der spyr fra åbninger på den sydlige halvkugle, men månens overflade i den samme region viser tegn på ændringer over tid, hvilket giver overraskende indikationer af jordlignende tektonik. Nye billeder i høj opløsning fra Cassini-rumfartøjets nylige flybys af Enceladus viser tæt udsigt over månens karakteristiske "tiger stripe" -brud, hvilket giver ny indsigt i, hvad der kan ske inden i bruddene. ”Af alle de geologiske provinser i Saturn-systemet, som Cassini har udforsket, har ingen været mere spændende eller har større konsekvenser end regionen i den sydligste del af Enceladus,” sagde Carolyn Porco, Cassini-billedteamleder.
En speciel rumfartøjsmanøvre kaldet "skeet shoot" blev anvendt for at gøre det muligt at smøre fri billedbehandling på kort afstand. Jordsporet af kameraets pegning blev valgt til at skære skår over tre tigerstriber eller sulci, de fremtrædende skævheder, gennem hvilke stråler vanddamp og ispartikler aktivt stråler. Billeder i fuld opløsning er absolut forbløffende. Se på de store billeder og film her.
Cassinis flybys den 11. august og 31. oktober i år målrettede Enceladus 'brudte sydlige region, og en 9. oktober flyby tog rumfartøjet dybt ned i vanddampen og isen skyder ud af månens åbninger. Interessant nok er plymen ikke konstant varierer over tid. Forskere mener, at kondens fra dyserne, der bryder ud fra overfladen, kan skabe isstik, der lukker gamle åbninger og tvinger nye åbninger til at åbne. Åbning og tilstopning af åbninger svarer også til målinger, der indikerer, at plymen varierer fra måned til måned og år til år. Denne film viser placeringen af ventilationshullerne på en "spinding" Enceladus.
”Vi ser ingen åbenlyse markeringer på overfladen i umiddelbar nærhed af hver jetkilde, hvilket antyder, at ventilationshullerne kan åbne og lukke og således migrere op og ned i brudene over tid,” sagde Porco. "Med tiden kan partiklerne, der regner ned på overfladen fra jetflyene, danne et kontinuerligt tæppe af sne langs et brud."
Den varierende sky af damp og partikler strækker sig ud i rummet og har en vidtrækkende virkning på hele Saturn-systemet ved at forsyne ringsystemet med frisk materiale og fylde ioniseret gas fra vanddamp ind i Saturns magnetosfære.
Men mest interessant er beviset på bevægelse af Enceladus 'overflade, kaldet "spredning."
“Enceladus har jordlignende spredning af den iskolde skorpe, men med en eksotisk forskel - spredningen er næsten alt i én retning, som et transportbånd,” sagde Paul Helfenstein, Cassini-billedmedarbejder ved Cornell University i Ithaca, NY “Asymmetrisk spredning som dette er usædvanligt på Jorden og ikke godt forstået. ”
"Enceladus har asymmetrisk spredning på steroider," tilføjede Helfenstein. "Vi er ikke sikre på de geologiske mekanismer, der styrer spredningen, men vi ser mønstre af divergens og bjergbygning svarende til det, vi ser på Jorden, hvilket antyder, at varme og overfladen under jord er involveret." Denne video demonstrerer den observerede tektoniske spredning langs tigerstriber i det sydpolære terræn i Enceladus.
Tigerstrimlerne er analoge med midthavsryggene på Jordens havbund, hvor vulkansk materiale kommer op og skaber ny skorpe. Ved hjælp af Cassini-baserede digitale kort over den sydpolære region Enceladus, rekonstruerede Helfenstein en mulig historie af tigerstriberne ved at arbejde bagud i tid og gradvist snude væk ældre og ældre dele af kortet. Hver gang fandt han ud af, at de resterende sektioner passer sammen som puslespil.
Med vanddamp, organiske forbindelser og overskydende varme, der kommer ud fra Enceladus 'sydpolsterræn, fascineres videnskabsmænd af muligheden for en flydende vandrig beboelig zone under månens sydpol.
Cassinis næste flyby af Enceladus vil være i november 2009.
Cassini-teamet præsenterede deres konklusioner og nylige billeder på den amerikanske geofysiske unions efterårsmøde i San Francisco.
Kilde: NASA, CICLOPS
