Utroligt nok har de to Mars-rovere, Spirit og Opportunity, arbejdet flittigt på overfladen af den røde planet i næsten fire år nu. Mens Spirit har arbejdet lige så hårdt, hvis ikke hårdere, klatre bakker og krydse Gusev-kraterets stenede terræn, har hun endnu ikke skabt den røre, som hendes tvilling har. Men nu, en nylig opdagelse af Spirit i et område kaldet Home Plate, har forskere forundret over et muligt levested for fortidens mikrobielle organismer.
Hvad Spirit fandt er en plet af næsten ren silica, en hovedbestanddel i vinduesglas.
"Denne koncentration af silica er sandsynligvis den mest betydningsfulde opdagelse af Spirit for at afsløre en beboelig niche, der eksisterede på Mars i fortiden," sagde Steve Squyres, hovedundersøger for roverenes videnskabelige nyttelast.
Silica kunne have været produceret fra enten en varm kilde af miljø eller en anden type miljø kaldet en fumarole, hvor sur damp stiger gennem revner i planetens overflade. På Jorden vrimler begge disse typer miljøer med mikrobiel liv.
”Beviserne peger mest stærkt på fumaroliske forhold, som du måske ser på Hawaii og på Island,” sagde Squyres. ”Sammenlignet med aflejringer dannet ved varme kilder ved vi mindre om, hvor godt fumaroliske aflejringer kan bevare mikrobielle fossiler. Det er noget, der har brug for mere undersøgelse her på Jorden. ”
Squyres sagde, at plasteret, som Spirit har studeret, er mere end 90 procent silica, og at der ikke er mange måder at forklare en så høj koncentration. En måde er selektivt at fjerne silica fra de oprindelige vulkanske klipper og koncentrere det i de aflejringer, Spirit findes. Varme kilder kan gøre det ved at opløse silica ved høj varme og derefter droppe det ud af opløsningen, når vandet afkøles. En anden måde er selektivt at fjerne næsten alt andet og lade silica efterlade. Syre damp ved fumaroler kan gøre det. Forskere vurderer stadig begge mulige oprindelser.
En af årsagerne, at Squyres favoriserer fumarolhistorien, er, at den siliciumrige jord på Mars har et forbedret niveau af titan. På jorden er titanniveauer relativt høje i nogle fumaroliske aflejringer.
I mellemtiden jagter begge rovere ned til en anden vintersæson på Mars. Spirit's solcellepaneler er i øjeblikket belagt med støv fra den enorme støvstorm, som rovers varede i sommer, og Spirit bliver nødt til at spare energi for at overleve de lave lysniveauer i løbet af vinteren.
”Den sidste Marsvinter flyttede vi ikke Spirit i cirka syv måneder,” sagde John Callas, projektleder for roverne. ”Denne gang er rover sandsynligvis stationær længere og med markant lavere tilgængelig energi hver Marsdag.”
Jeg holder mine fingre krydset for endnu en solpanelrensning af stormstorm, som er sket tidligere, hvilket giver roverne et løft i magten.
Original nyhedskilde: Jet Propulsion Laboratory News release
