Når James Webb-rumteleskopet endelig tager rummet, vil det studere nogle af de fjerneste objekter i universet og effektivt se tilbage i tiden for at se det tidligste lys i kosmos. Det vil også studere ekstrasolplaneter omkring stjerner i nærheden og endda kroppe i solsystemet. I denne henseende er JWST den naturlige efterfølger for Hubble og andre banebrydende rumteleskoper.
Det er derfor forståeligt, hvorfor verden er så ivrig efter, at JWST skal lanceres i rummet (som nu er planlagt til at finde sted i 2019). Og for nylig passerede teleskopet en anden vigtig milepæl langs vejen mod udrulning. Efter at have tilbragt tre måneder i et kammer designet til at simulere rumtemperaturerne og vakuumforholdene, kom JWST frem og fik en ren sundhedsregning.
Testene fandt sted inden i afdeling A, en termisk vakuumtestfacilitet beliggende i Johnson Space Center i Houston, Texas. Dette kammer blev bygget tilbage i 1965 som en del af NASAs løb mod Månen, hvor det gennemførte test for at sikre, at Apollo-kommandoen og servicemodulerne var pladsværdige. Begyndende i midten af juli blev teleskopet anbragt i kammeret og udsat for temperaturer i området fra 20 til 40 K (-253 til -233 ° C; 423 til 387 ° F).
Da temperatur- og vakuumforholdene var helt rigtige, begyndte et team af NASA-ingeniører at teste justeringen af JWST's 18 primære spejlsegmenter for at sikre sig, at de ville fungere som et enkelt 6,5 meter teleskop. Som Bill Ochs - James Webb-teleskop-projektleder på NASA's Goddard Space Flight Center - tydede på ArsTechnica, denne seneste test har vist, at teleskopet faktisk er pladsværdigt.
”Vi har nu verificeret, at NASA og dets partnere har et fremragende teleskop og et sæt videnskabsinstrumenter,” sagde han. ”Vi marsjerer mod lancering.”
Teamet af ingeniører testede også JWSTs vejledning og optiske systemer ved at simulere lyset fra en fjern stjerne. Teleskopet var ikke kun i stand til at registrere lyset, dets optiske systemer var i stand til at behandle det. Teleskopet var også i stand til at spore den simulerede stjerners bevægelse, som demonstrerede, at JWST vil være i stand til at erhverve og holde forskningsmål, når den først er i rummet.
Mange tests er stadig nødvendige, før JWST kan tage plads til næste år. Disse vil blive ført i Northrop Grummans firmakvarter i Los Angeles, hvor teleskopet vil blive transporteret efter at have forladt Johnson Space Center i slutningen af januar eller begyndelsen af februar. Når det er der, vil det optiske instrument parres til rumfartøjet og solskærmen for at afslutte konstruktionen af teleskopet.
Disse test er nødvendige, da NASA vil blive hårdt presset til at servicere teleskopet, når det først er i rummet. Dette skyldes det faktum, at det fungerer i Earth-Sun L2 Lagrange Point (som vil placeres længere væk fra Jorden end Månen) i mindst fem år. På denne afstand vil alle servicemissioner være utroligt vanskelige, tidskrævende og dyre at montere.
Når JWST imidlertid har bestået hele testbatteriet, og NASA er tilfreds, er den klar til at tage plads, sendes den til Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana. Når den først er der, vil den lancere ombord på en europæisk rumfartsagentur (ESA) Ariane V booster. Oprindeligt var dette planlagt til at finde sted i oktober 2017, men forventes nu at finde sted før foråret 2018.
Når James Webb-rumteleskopet er i drift, forventes det at afsløre nogle virkelig fantastiske ting om vores univers. Ud over at se længere ud i rummet end ethvert tidligere teleskop (og længere tilbage i tiden) inkluderer dets andre forskningsmål at studere nærliggende eksoplaneter i hidtil uset detalje, cirkumstellære affaldsskiver, supermassive sorte huller i galaksernes centre og endda søge efter liv i solsystemet ved at undersøge Jupiters måner.
Af denne grund kan NASA tilgives for at skubbe lanceringen tilbage for at sikre, at alt er i orden. Men selvfølgelig kan vi tilgives, fordi vi ønsker at se det lanceret så hurtigt som muligt! Der er mysterier derude, som bare venter på at blive afsløret, og nogle fantastiske videnskabelige fund, der skal følges op.
I mellemtiden skal du huske at tjekke denne video om JWST, med tilladelse fra NASA:
